马蹄踏碎残阳，李自成的乌骓马在碎石路上溅起火星。身后传来伤兵的呻吟，夹杂着兵器碰撞的声响——大顺军的后队正被清军骑兵咬住尾巴，断后的刘宗敏部已折损三成兵力。
“闯王，前面就是永平府！”亲军统领李双喜的盔甲裂开半道口子，血迹顺着脖颈往下淌，“要不要进城休整？”
李自成勒住缰绳，望着暮色中的城楼。城墙上的“顺”字大旗歪歪斜斜，显然是仓促间升起的。三日前在一片石的惨败像根毒刺扎在胸口，十万大军如今只剩六万，且粮草辎重全丢在了山海关外。
“传令下去，绕城而过。”李自成的声音沙哑如破锣，“清军主力必追着咱们的尾巴，永平城守不住。”
“闯王！”副将谷英突然策马冲出队列，甲胄上的铜铃叮当作响，“弟兄们三天没合眼了！再说永平知府已经备好粮草，就等咱们——”
“等咱们进城后包饺子？”刘宗敏的铁锏重重磕在马鞍上，震得战马打了个响鼻，“多尔衮那老狐狸能放着空城不占？必是在城外埋伏了骑兵！”他转头盯着李自成，眼尾的刀疤在火光中泛着红，“末将愿带五千人断后，您带主力先走！”
李自成凝视着刘宗敏沾满血污的脸，忽然伸手按住他的肩膀：“一起走。”他的目光扫过疲惫的士卒，“当年咱们从商洛山杀出来时，只剩十八骑，如今还有六万人马。”乌骓马忽然仰头长嘶，他猛地甩鞭，“连夜西进，直奔北京！”
夜色如墨，大军在荒野里行进。李自成的亲兵队里，李岩的青衫已被血渍浸透，他策马靠近，压低声音：“闯王，此番兵败，非战之罪。吴三桂勾结清兵，咱中了夹击——”
“别跟我提吴三桂！”李自成突然喝止，手按剑柄的关节发白，“若不是他反复无常，多尔衮哪有机会入关？”想起吴襄的人头被悬挂在山海关城楼的惨状，他胸口一阵发闷，“等回到北京，定要把所有辽东降官统统——”
“闯王！”李岩突然提高声音，惊起路边宿鸟，“此刻不是追究罪责的时候。”他环顾四周，见亲兵们纷纷侧目，又放软语气，“您看这一路西进，百姓见了咱们不再像从前那样箪食壶浆。广平县的百姓甚至把粮食藏进地窖，若再继续追赃助饷……”
李自成的马鞭在空中顿住。三日前路过河间府时，当地士绅竟组织乡勇偷袭后队，虽说很快被镇压，但以往望风而降的景象早已消失不见。他忽然想起进京那日，百姓夹道欢迎，喊着“李公子救民于水火”，如今不过月余，竟成了人人畏惧的“流贼”。
“先生有话直说。”李自成放缓声调，乌骓马的蹄声在寂静中格外清晰。
李岩凑近，声音里带着焦急：“咱们进京后，对明朝官员严刑拷打，追赃助饷，固然得了些钱粮，却寒了天下士绅的心。如今吴三桂振臂一呼，说咱们是‘流寇窃国’，那些原本想归附的文官武将，现在都等着看咱们的笑话！”他的手不自觉攥紧缰绳，“若再不停手，等清军南下，江南的士绅只会抱团抗咱们，到时腹背受敌——”
“那依先生之见，该如何？”李自成忽然冷笑，“难道要学崇祯老儿，对那些贪官污吏秋毫无犯？他们吃着民脂民膏，不抄他们的家，弟兄们的饷银从哪儿来？”
“闯王！”李岩急得差点从马上栽下来，“如今咱们已经坐了天下，就得学帝王之术。您看那唐太宗，刚入长安时，约法三章，秋毫无犯，才得了关中百姓拥戴。咱们现在占着北方半壁江山，若能停止追赃，减免赋税，让士绅各安其业，何愁钱粮不来？”
李自成沉默不语。前方突然传来骚动，斥候骑马奔来：“报！清军前锋已过迁安，距咱们不过三十里！”
“加速前进！”刘宗敏的吼声惊得众人一震，他拍马掠过李自成身边，铁锏在月光下泛着冷光，“等回到北京，老子亲自率军断后，看多尔衮能奈我何！”
四更时分，大顺军终于抵达北京城下。正阳门的城楼在夜色中阴森森矗立，城墙上的守兵见是自家旗号，忙不迭放下吊桥。李自成刚进城门，便有文官迎上来——是吏政府侍郎喻上猷，衣襟上还沾着草屑，显然是连夜等候。
“陛下，”喻上猷扑通跪下，声音带着哭腔，“吴逆的檄文已经传遍京城，说咱们‘屠掠士绅，焚劫民宅’，如今城内士绅家家闭户，商铺十室九空……”
李自成皱眉下马，踩着青石板路往紫禁城走。月光照亮街角，竟有几具尸体横在巷口，衣袍上满是刀痕——显然是大顺军士卒抢劫所致。他忽然想起进京那日，自己曾严令“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦”，如今不过月余，军纪竟败坏至此。
“传孤命令：”李自成驻足，声音在空荡的街道上回荡，“即日起，停止追赃助饷。所有被关押的明朝官员，不论完赃与否，全部释放。”他转头盯着喻上猷，“你去通知牛金星，让他明日召集百官，孤要当众宣布新政。”
喻上猷愣在原地，半晌才反应过来，连连叩头：“陛下圣明！陛下圣明！”
紫禁城的乾清宫里，烛火通宵未灭。李自成斜靠在龙椅上，听着下方将领的汇报——大同总兵姜瓖送来急报，说清军正分两路南下，一路由多尔衮亲自率领，追击大顺军主力；另一路由阿济格、吴三桂统领，直扑山西，意图切断退路。
“陛下，大同兵力空虚，只有三千人马。”兵部侍郎杨永裕的声音带着颤抖，“姜瓖虽已归附，但他原是明朝总兵，怕是……”
“怕什么？”刘宗敏重重踢翻一张绣墩，“老子带两万人马去镇守大同，看哪个敢反！”
“不可。”李岩突然站出，“大同是晋北重镇，若派大军驻守，北京兵力更显单薄。依臣之见，应派文官前往安抚，许以高官厚禄，让姜瓖自守即可。”
牛金星冷笑一声，甩着袖袍上前：“李公子倒是会慷他人之慨。”他的目光扫过李岩染血的青衫，“如今局势危急，靠那些首鼠两端的降将能行吗？若不派重兵震慑，怕是连大同的城门朝哪边开都不知道！”
殿外突然传来喧哗，一名亲兵踉跄着闯入：“报！保定传来急报，明朝旧臣孙承宗之子孙钅豸率乡勇攻占保定府，杀了咱们的知府！”
李自成猛然站起，龙椅在青砖上拖出刺耳的声响。保定是北京南下的咽喉要地，若失了保定，清军便可长驱直入，直逼京城。他忽然想起李岩的话，士绅离心离德，果然开始反扑了。
“陛下，”李岩抓住机会，“当务之急，是稳定人心。咱们可以昭告天下，今后不再追赃，只按田亩征税，每亩纳粮三升，免徭役三年。这样一来，百姓和士绅都会——”
“住口！”牛金星突然呵斥，“你这是要坏了大顺的根基！咱们靠什么起家？不就是打土豪、分田地？如今刚进了紫禁城，就忘了咱们的弟兄还在饿肚子？”他转向李自成，语气稍缓，“陛下，追赃助饷不过月余，已得白银七千万两，足够大军用度。若此时停手，那些贪官污吏只会暗中偷笑，说咱们撑不下去了！”
殿内陷入沉默。李自成盯着烛火，想起在西安称帝时，牛金星曾劝他“三年不征税，百姓自然拥戴”，如今却为了钱粮执意追赃。难道真的是自己错了？还是说，从打进北京开始，一切都变了？
“先不管这些。”李自成揉了揉太阳穴，“明日一早，孤要亲率大军出征，先解保定之围。刘宗敏，你带三万兵马镇守北京，李岩随孤出征，牛金星留守处理政务。”他顿了顿，又补了一句，“追赃助饷……暂时停三天，等孤回来再说。”
破晓时分，大顺军开拔的号角声惊醒了京城百姓。李自成骑在乌骓马上，望着街道两旁紧闭的门窗，心中一阵刺痛。曾几何时，他以为打进北京就是天下太平，如今才明白，坐在龙椅上比在马上打天下难百倍。
“陛下，快看！”李岩突然指着前方。
街角处，一个老妇人跪在地上，捧着一碗稀粥，旁边站着个七八岁的男孩，衣不蔽体。见大军经过，老妇人颤抖着举起碗：“给点吃的吧……自你们来了，粮店都关了门，孩子已经三天没吃饭了。”
李自成的喉咙像被堵住，说不出话。他知道，追赃助饷虽得了钱财，却让商户不敢开业，百姓买不到粮食。更要命的是，大顺军的粮草补给全靠从各地征集，如今士绅抗拒，粮车根本送不进城。
“把孤的口粮分给他们。”李自成解下腰间的干粮袋，递给亲兵。老妇人连连叩头，男孩却盯着他的龙袍，小声问：“你是皇帝吗？皇帝不是应该让百姓吃饱饭吗？”
李自成猛地转头，不敢再看孩子的眼睛。他策马狂奔，耳边响起当年在陕西时的口号：“迎闯王，不纳粮！”如今不纳粮的后果，竟是百姓连粥都喝不上。
保定城外，大顺军与孙钅豸的乡勇对峙。烈日当空，乡勇们举着锄头、镰刀，却喊着“反贼屠城”的口号。李自成站在中军帐前，望着远处密密麻麻的人群，忽然对身边的李岩说：“先生，你去劝降吧。告诉他们，孤不再追究以前的事，还会减免赋税。”
李岩点头，正要上马，却见一支骑兵从东北方向杀来——旗号上绣着“吴”字，正是吴三桂的关宁铁骑。
“不好！清军援军到了！”斥候的喊声让大营一阵骚动。李自成手搭凉棚望去，只见尘烟滚滚，关宁铁骑的黑色旌旗在阳光下格外刺眼，后面隐约可见清军的八旗旗帜。
“列阵！”李自成拔出佩剑，剑尖直指前方。三万大顺军迅速展开，步兵在前，骑兵在后，弓箭手登上土坡。他忽然看见吴三桂的战马冲在最前面，银盔银甲在阳光下闪闪发亮，手中提着的——竟是刘宗敏的副将李友的人头。
“李自成！”吴三桂的声音像刀割般传来，“你杀我全家，屠我百姓，今日便是你的死期！”
话音未落，清军的炮火已经轰鸣。大顺军的前排步兵被掀翻在地，血雾弥漫。李自成咬牙切齿，他知道，如今的大顺军早已不是在陕西时的铁军，连续的奔波和失利让士气低落，而清军却越战越勇，加上吴三桂的带路，更是如虎添翼。
“陛下，咱们腹背受敌，撤吧！”李岩拉住李自成的马缰，“保定城一时拿不下，北京还等着咱们回去镇守！”
李自成望着死伤惨重的士卒，终于点点头。撤退的号角响起，大顺军且战且退，向北京方向狂奔。身后，吴三桂的骑兵紧追不舍，清军的马蹄声像死神的鼓点，越来越近。
回到北京时，已是深夜。李自成刚进城门，就见牛金星慌慌张张地迎上来：“陛下，大事不好！多尔衮的大军已过通州，距北京只有五十里了！”
“刘宗敏呢？”李自成一把揪住牛金星的衣领，“孤让他镇守北京，他在哪儿？”
“刘将军……刘将军带着人马去了阜成门，说要亲自迎战清军。”牛金星吓得浑身发抖，“陛下，咱们兵力不足，北京恐怕守不住啊！”
李自成松开手，望着紫禁城的方向，忽然感到一阵眩晕。他太累了，从西安到北京，从北京到山海关，再从山海关败回北京，不过短短四十天，却像过了一辈子。
“传令下去，”李自成的声音里带着疲惫，“准备撤离北京，退回西安。”
“陛下！”李岩扑通跪下，“北京是天下中枢，若放弃北京，士气必泄！再说西安虽险，却远离江南钱粮之地，咱们应该——”
“够了！”李自成打断他，“你以为孤不想守？可粮草呢？兵源呢？”他指着城外的方向，“多尔衮带着十万大军，吴三桂还有五万关宁铁骑，咱们拿什么守？”
殿外突然传来巨响，像是城门被攻破的声音。李自成踉跄着走到城墙上，只见东北方向火光冲天，清军的灯笼像一条红色的巨龙，正朝北京城涌来。
“陛下，清军已破东直门！”亲军统领李双喜浑身是血，“刘将军在阜成门战死了！”
李自成感到一阵天旋地转，差点栽倒。刘宗敏是他最得力的兄弟，从陕西到北京，出生入死二十年，如今竟死在了北京城下。他望着城下的火光，忽然想起进京那天，自己骑马走过承天门，曾对身边的李岩说：“若能为帝，当定都于此，使百姓安居乐业。”
如今，他终究成了过客。
“传令，焚烧紫禁城。”李自成低声说，“不能给多尔衮留下一砖一瓦。”
李岩猛地抬头：“陛下！紫禁城是天下共主的象征，烧了它，咱们就真成了——”
“流寇？”李自成惨笑，“反正他们早就这么说了。”他转身走向皇宫，“孤从哪里来，就回哪里去。这北京城，不属于咱们。”
火光冲天而起，映红了整个夜空。大顺军的残兵在火光中向西撤退，李自成最后看了一眼紫禁城的轮廓，乌骓马忽然仰天长嘶，像是在告别这个短暂的帝王梦。
城外，多尔衮的大军停住脚步，望着熊熊燃烧的紫禁城。吴三桂策马来到他身边，望着火光中远去的黑影，轻声说：“王爷，李自成跑了。”
多尔衮笑了，鎏金盔甲在火光中泛着冷光：“让他跑。关中才是他的老巢，咱们有的是时间收拾他。”他转头望向南方，“先定北京，再平江南——这天下，终究是咱们大清的。”
晨雾中，大顺军的旌旗在风中撕裂。李自成摸着胸前的玉玺，忽然觉得烫手。这方从明宫里搜出的传国玉玺，曾让他以为天命所归，如今却像块烧红的炭，灼痛了他的手掌。
“闯王，前面就是卢沟桥。”李岩的声音里带着疲惫，“过了桥，就是河北地界了。”
李自成抬头望去，桥边的柳树在晨风中摇曳，像是在送别这支失败的军队。他忽然想起当年在河南时，百姓唱的童谣：“李闯王，坐天下，百姓不再受欺压。”
如今，天下还没坐热，却已开始逃亡。他不知道，这一退，何时才能再回来，更不知道，那些曾盼着他“救民于水火”的百姓，今后会如何看待他。
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