次日清晨，天尚未拂晓，福南便已起身。
昨日自贡院出来后，那八人又重聚一处，在铭风客栈用了餐，而后往贡院去了。
临行前，铭风与沈寿又为他们做了几块状元饼，装入他们的考篮，口中吉祥话不断，皆是祈祝他们金榜题名之语，此祝愿他皆欣然接受。
出了客栈，他们各自清点了考篮与木箱中的物事：米面菜蔬、换洗衣服、蜡烛、风炉、浆糊、锤钉、油布、艾条、竹炭、水囊……
三层木箱尽皆装满，此皆为其未来数日于贡院中所用之物，亦将收至贡院舍中。
福南等人乘上舅父家的马车，朝着贡院而去。待到了时，贡院外已排起了一条长龙。
他们下了马车，让各自的仆从归家，自己提着考篮排到队伍中。
相比昨日，贡院外又新铺了一层荆棘，外头还有身着重甲的士卒站岗。
贡院门前立一牌坊，上书“恩荣”二字，其下又有“四世一品”四字。三门之上，分别写着“榜眼”“探花”“传胪”。
这贡院分作两道口子，男女有别，毕竟要进入贡院须得经过一套极为严苛的搜检，衣帽鞋袜必须单薄，鞋底也不可太厚，有巡铺官来仔细查验。
搜检之后，连铭风所赠状元饼亦被切开，以查其中是否有夹带。
此等举措，皆因本朝律法对科举舞弊处罚甚严。若考生挟带片纸且有一字，当场枷关一月，搜检之衙差亦同罪，故不得不细搜也。
搜检既毕，次一步便是对公验，核对其姓名、年龄、籍贯，以及体貌特征，以防冒名顶替。
福南等四人诸事齐备，一路行来竟是顺顺当当，毫无悬念地走完了全程，领得了号牌。
所谓号牌者，乃号房之牌也，上写着自家名讳与座次，一号牌对应一房号。
甫入贡院，便见着两个身着红袍之官员立于院内迎候诸贡生，此乃此次科试之监门官，专引众人入内。
这些巡铺官与监门官皆为帘外官，不涉科考之事务，惟司考场外之管理。而帘内官则负责监察命题、阅卷、定等、奏名等事。二者不得交语，以杜弊窦。
“会试之期，封院九日！闲人免进，不得擅出！贡院门前百丈，严禁行人驻足！”只听巡铺官高声喝令，贡院大门缓缓关闭。
贡院里号房密密麻麻，一排一排，相间有墙隔断，空间甚狭。
福南随着监门官寻得己之号房，曹君珩恰在其隔壁。
入内将考篮置于地，只见其中有两块木板，至关重要。福南搬起木板，卡于墙上凹槽中，一块为桌，一块为椅。若至夜间，两块木板一拼，即可为床。
福南方入号房，便有士卒至，将号房门锁上，直至考完方开放人。
木板之旁，置一粪桶，若有内急，开其盖翻起即可，然日子久则臭气熏天。
福南取考篮中物置于桌上，遂始磨墨。其间瞥见李樱晟，似对此次春闱颇具信心，面上全无愁容。
待举子皆入号房，小官们遂派发此次春闱之考题矣。
贡院里除主考官外，连中原省巡抚、京师知府等一众官员皆至，为监考官之一员，参与此春闱也。
春闱分三场而行，每场考试为时三日。初九乃经义之试，十二为考论之试，十五则考策之试。
经义之试，乃取《四书》《五经》之一段，任由考生诠解其中义理，无格式之限，举子们大可自由解读，或质疑，或新发己见。
考论之试，即作文章，然须主考官出题，列出经史所载之典故或历史人物，令举子们评论之。
考策之试，乃出一政题，令举子们答出对策，此乃三考中至为重者，于一定程度上可观举子们之能力。
福安泽为经义大家，福南自幼受其濡染。及经义卷子发下，福南未多思索，即援笔而书，遂引曹君珩注目。
笔走龙蛇间，经义题已毕，复检视文章，有无避讳、越幅、曳白等弊。
福南水平甚高，文章毫无涂改之迹，一气呵成。
福南收卷经义，遂仰卧而痴。其动静自然引起周遭人之注意，曹君珩虽心焦，然亦静心细书，回想与福南所论之题，亦轻松写就。
彼等相较，余者贡生则不似这般轻松，大抵皆是来回观题，久不敢落笔，或抓耳挠腮，苦思如何成文。更有甚者，夜半时分，福南竟闻一阵嘤嘤哭泣之声，显是已有考生心态崩矣。
福笙与陈瑶于号房中，直熬至近黄昏，方成文，然内心依旧忐忑，恐己有误。而李樱晟则一字未落，只顾抓头挠腮。苏音希则哭着提笔。
如此状况，已持续六日，前两道经义和论取题范围委实过大。若未备妥，只得临时发挥。处此狭小屋内，犹如坐牢，举子们心态剧变，文章亦受影响。幸而夜间可回舍中歇歇。
诸贡生白日皆奋笔疾书，至黄昏方交卷。若酉时仍未交者，则黜其今科之绩。
交卷后出考场，入贡院之舍自行歇息。或健身，或静坐，或观望樊楼灯火，或正酣眠。
福南卧于塌上，透过门缝仰望天星。近日常被噩梦所扰，或梦其父母于院中遭戮，或梦己身处于火焚之屋，火之对岸恰是长兄。而彼于梦中无能为力，动弹不得，唯钉于原地悲啼。待亲者皆逝，己又蓦然坠深渊中。
此令其甚惧，每回皆惊起。
然曹君珩却非如此，其于室中来回踱步，时或燃干艾草以驱味。盖因房中环境甚为艰苦，异味扑鼻。此数日来，彼一直咬牙强撑。
十五日，策问的题目发了下来。
在遭祸前，福南同其父曾就这策问或有可能出的题，做过一番推演。无外乎，便是围绕着近年张疏建起事这一事件。
福南对此颇有准备，又得福安泽这位阁老指点，思考策题时思维开阔，既能统观全局，又能兼顾细节。
不想，福南见了题目，竟是一愣：此题所出，乃是关于大沁强军之题，要众举子们献策，以改沁军孱弱之现状。
想当年，沁军威震天下，四方诸国皆俯首称臣。济鲜、昂洲二国之君入京朝拜，心甘情愿为大沁附属。即便是当时的柔霜汗国，也不得不与大沁交好，以求和平。
然时光荏苒，开国之文臣猛将渐次凋零，又兼盛世之政策使然，沁军渐趋臃肿。中央禁军与各省厢军，良莠不齐，久不操练，将不识兵，更有空饷之弊甚重。
福南知晓，自他住进舅父宅中，常与沈思远闲叙，听闻朝中韩相公欲整饬沁军，然迄今未有良策，其要因乃牵涉士族勋贵众多，阻力颇大。
如今此事竟入会试策题，福南忖度，这韩相公怕是要对沁兵下手了。
他素知一个道理：步子大了易扯蛋。韩相公今年所推诸多新政，在他眼里皆是危如累卵。而今刀子竟伸向士族勋贵，新政前景着实渺茫。
思及当下，福南须得深思熟虑，若依着心中所想去写，那些权贵必欲将己五马分尸，落得个臭名昭著，遭人唾弃。
然变法革新势在必行，他亦不忍见沁兵腐坏如斯，否则柔霜、昂洲皆会侵大沁，蚕食瓜分。届时受苦的还是百姓。
思忖须臾，福南拿定主意，将己之腹案略作调整，书于卷上。
一动笔，便是洋洋洒洒数千字，令旁侧的曹君珩惊愕。原来他亦为此犯难，只能思量着韩公变法改革之过往。
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