自此，春闱三题已毕，然贡院中尚有诸多考生正苦思冥想，或奋笔疾书。曹君珩亦是写得大汗淋漓，眉头紧皱写策。
福南依旧如往常般，将卷子放置一旁，索性在木板上睡起觉来。
一觉醒来，申时已至。
细听之下，仿若曹君珩在呼唤自己。他睁开眼，正见曹君珩皱着眉头道：“你快快交卷去罢，莫要误了时辰。”
福南听了曹君珩的话，便迅速起身收拾，将东西放回考篮。随后唤来士卒，领自己去交卷之处。一路上三步一哨，十步一卫。
这交卷却也并非易事，须得先弥封，即将卷上考生信息糊起来，而后由誉录人员将自己手中那三份卷子誊写一份。
福南这份乃是墨卷，而誊写的那份因用的是朱笔，故而又称朱卷。
墨卷存放于外，朱卷则送交改卷，全程参与人员皆要将自己的名字印章盖于卷子之上，其流程甚是严苛。
至于后续改卷结果如何，福南亦不想在意了，只窝在号房里欲睡，整个人都颓废了，又兼身上味道甚重，浑身发馊。
若非曹君珩一直扯他袖子，又言外头有姐姐等着，他只怕要在号房里窝上几日才回去。
“走！”福南伸了个懒腰，携了考篮，直拽住曹君珩的手便出了贡院，全不理会曹君珩那羞涩惊呆之态。
甫出贡院，只觉空气新鲜，令人神清气爽。林必简等一干仆从正在外头候着自家主子。
见了福南来，皆笑呵呵地迎着他往马车上去了。待回得府中，洗漱沐浴，换了身干净衣裳，真真是个风度翩翩的佳公子。
李樱晟与陈瑶也步出了房门，二人彼此嫌恶对方身上的酸臭之气，就连陆明与空青赶来时，也险些被这股味道熏倒。不过，沐浴之后，便也无妨了。
真真是香扑扑地进去，臭哄哄地出来。
改卷恐须六七日，放榜之日尚未可知。他只想于自家屋里待上数日，并不思外出游玩。那福笙却与铭风一同，将京师之地游了个遍。
二人更至京城最受欢迎之食肆，品尝厨子所做佳肴，其色、香、味、服务皆为上等。
曹君珩则仍被苏音希纠缠，行至何处，便跟至何处。
夜已深，花灯依次亮起，五彩斑斓的光影倒映在潺潺的城河之中，京师之夜的大幕就此拉开。
街上商铺渐次热闹，小摊也多了起来。戏楼开始营业，台下座无虚席，欢声笑语此起彼伏。
李樱晟与陈瑶并肩闲庭信步于街市，陆明与空青二人则尾随其后，一同领略着这市井的繁华盛景。
陈瑶饶有兴致地端详着摊位上的物事，目光流转间，相中了一支精巧的簪子。
那货郎心下明了陈瑶的心思，遂拿起簪子言道：“此簪子与姑娘甚是相配，想必边上的公子乃是姑娘的相好罢。”
“不，我是她兄……”李樱晟忙摆手否认。
这回答倒教货郎一时语塞，亏得空青出言解围，方才免却了这尴尬场面。
而后街上人潮涌动，熙熙攘攘，李樱晟游逛时不慎撞倒一女子。李樱晟忙欲伸手相扶，却被女子婉拒。
“不必了。”那声音恰似涓涓泉水，柔和悦耳。
待女子起身拍打衣物后，抬头凝望，恰与李樱晟四目相对，只见其面容俊秀，两道剑眉如墨，斜插入鬓，一双眼眸如狼，威风凛凛。鼻梁高耸，嘴唇微薄，紧闭不言，乌亮的头发整齐束起，更显气质高雅。身着藏青色窄袖道袍，别有一番韵味。真真是个翩翩少年郎。
李樱晟亦痴痴地望着那女子，只见她面着梅花妆，却仍有一粒美人痣清晰可见，于眼角旁点缀着。头上偏梳着髻，上头戴着梅花与黄金镶制的钗，头后又一支黄金镶制的排钗等首饰。
身着一袭月白色抹胸与窄袖短衫，外罩蒼青色蝶恋芍药花边长褙子，下着鹅黄色百迭裙。手持一方手帕，更显楚楚可怜，恰似“仿佛兮若轻云之蔽月，飘摇兮若流风之回雪。”
且说二人正痴望间，陈瑶新买了小饰品过来，见此情形，便又悄悄缩了回去，心中暗喜，寻思着要将此事说与陆明听，空青亦尾随其后。
那女子心下自知如此行径甚是无礼，忙不迭地回身疾走，却不慎遗落了手帕。李樱晟见那女子离去，一时之间尚未回过神来，待见得地上遗落的手帕，方才如梦初醒。他急忙拾起手帕，高声喊道：“姑娘慢走！你的手帕落了！哎！”
言罢，亦匆匆追了上去。
“陆明，你猜我今日瞧见了什么事？”陈瑶寻到在戏楼上听曲的陆明，轻拍他，低声言道。
“什么事？外头说罢。”陆明起身，随陈瑶出了戏楼。
陈瑶将陆明拉出戏楼，激动道：“我适才见李樱晟与一容貌姣好的女子对上了眼。嘿嘿，我细瞧了那女子，模样儿清雅得很，若我是男子，怕是也心动了。”
陆明闻得陈瑶所言，眼前渐渐浮现出她所描述之场景，笑道：“此时虽难断二人是否真心相许。好姑娘，引我去瞧瞧罢。”
其双目炯炯，眨巴眨巴地盯着陈瑶，惹得空青忍俊不禁。
“嘻嘻嘻～”陈瑶以帕掩面而笑，携着陆明奔去，不料人已至。“咦？彼等往何处去矣？”
彼时，忽有一队士卒自街上行过。空青眼疾手快，忙拉着陈瑶避于街边。
这队士卒行色匆匆，其后又有几人骑马而来，其中一人高声喊道：“今日宵禁结束！诸位速速散了吧！”
“这是何意？”
“莫不是出了何事？”
“莫非是柔人要来攻打？”
街上众人闻得此言，再观士卒装束，皆心生恐慌，纷纷归家去了。
却说众人惊惶之际，贡院之内却是另一番忙碌景象。韩相公端坐案前，笔走龙蛇，正忙着批改考卷。
只见一位房官手捧朱卷，恭敬地呈于韩相公案头，道：“大人，此卷经义、论均为上乘，策论更是新颖，实乃难得之佳作。”会试改卷，通常由多位房官负责，若遇佳作，则加批推荐给主考官，眼前这卷便是如此。
未几，又一房官呈上一份朱卷，正欲开口，却被韩相公抬手止住。他指着案上堆积如山的卷子，那房官心领神会，满面羞惭，低头退下。
韩相公听得房官对这卷子评价甚高，便拿起朱卷，戴上眼镜，细细研读起来。此卷果真不同凡响，其叙述之口吻，宛如一位学富五车的老儒，然年长者参加会试亦不鲜见，韩相公遂不以为意。
他所看重者，乃是答策。前两道题只要无大错，他便能接受。于是，他静下心来，反复阅读策论，无人敢来打扰。几遍看罢，方领悟房官所言不虚。
此份强军策，写得甚是明白详细，韩首辅看过之后，将其重新归纳，写成一文，名曰“外示羁縻，内修守备”。
其“内修守备”者，乃重北边之防务，增军事之抗衡力也。故用战功卓著之边将，主建安、济北、庆州、凌州之边务。
且于操演兵马、提军之战斗力之际，大兴土木，加固增筑城防，修长城。
“外示羁縻”者，乃“内修守备”之基，力改沁柔之关系，善加往来也。
又于工部设军器监，督造军器，一统其标准，改良现有之军器。
每一条皆精细入微，又顾及许多因素，韩相公看后便知此人大抵是对大沁军队之现状了如指掌，断断不是拍一下脑袋便能想出来的。
写上批语后，韩首辅将朱卷撂在案上沿儿，心中已有定夺，若后面并无比它更好的策论，那这一份朱卷的考生必将成为今科之会元矣。
韩大人于案几前阅卷，直至天明，几案上试卷仍堆积如山。忽有小厮惶惶来报：“首辅，不好了，出大事了！”
“何事如此慌张？”韩大人揉了揉眉心，颇为不耐地问道。
小厮忙道：“闻说济鲜贡女……走失了……”
……
“咳咳！咳！”舅爷府上，胡夫人饮茶过急，不慎烫着了嘴。
舅母忙道：“慢些！慢些！”又向旁侧的嬷嬷吩咐道：“快去取些冰来，给夫人镇一镇。”
胡夫人虽以手掩口，仍摆手道：“不碍事，不碍事……咳咳！嗝……说来诸位恐难置信。犹记那日城门人潮拥挤之事否？那日济鲜贡女也在其中，行至半途，不知从何处冒出一伙贼人，将她掳了去。”
“济鲜贡女？莫非是将来为天子的的妃子不成？”福笙诧异道。
胡夫人忙道：“除了她还能有谁？”
那沈思远却呆了一呆，道：“这……那她如此金贵，竟……竟在这京城之中，青天白日的便叫人掠了去？”
胡夫人面色凝重，点了点头，沈思远惊得目瞪口呆，又疑惑道：“莫不是你嫂嫂家胡诌的吧？”
胡夫人听了，长叹一口气，此时她对自家丈夫的所作所为甚感无奈，嗔道：“大爷，你自己探听不到内情，休要把我们胡家亲戚在京城当作是好相与的。”
沈思远被自家夫人一通抢白，只得低头饮茶，待夫人言罢，方道：“哎哟，你是做不得官的，那下官略说两句，只求夫人参详参详，你却非要挖苦人不可。罢了罢了罢了，只盼夫人快些说来，满屋子人都等着呢！”
沈思远话未说完，胡夫人便捂嘴偷笑，待其说完，才回话道：“唉，要说这贡女啊，也真是晦气，那官道上，人山人海，水泄不通，福笙他们也是亲眼见过的。她偏要下车，去看那城楼，十几号仆妇家丁围着，哎！一转身人就没影儿了！如此也好，大姐姐在宫中便又少了一个对头。”
胡夫人说得绘声绘色，语调忽快忽慢。福笙听了这闲话，忙问道：“莫不是冲撞了什么？见了什么不干净的东西吧？”
“天子脚下，青天白日，竟丢了个贡女，这世道要乱了。”舅父适才一直听着这些人的闲言碎语，暗暗揣度着此事背后的真相，方说出这番话来，唬得在座诸人皆浑身战栗，再不敢多言一句。
“咱们家可要处处小心才是。”舅父言罢，众人皆喏喏称是。
正此时，舅母的嬷嬷手持冰块而至，道：“夫人，冰已取来了。”嬷嬷将冰置于小几上，胡夫人遂接过冰碗，轻舀一勺入嘴，又以帕子掩口。
那沈思远唬得忙摇了摇脑袋，眼瞅着房内众人，心中竟生出一股无名恐惧来。
……
次日清晨，一辆马车在宝荣街内疾驰，那车夫朝街边众人高呼：“快让开！”
须臾，一女子从车上坠落，赤身裸体伏于地上，竟是前日失踪的贡女。
街边众人何曾见过此等情景，皆仰头细细观瞧。尚未瞧个仔细，不知从何处冒出一众士卒奔来，为首者吼道：“让开！后退！后退！”
然仍有不少人看热闹不嫌事大，被士卒粗暴推开，“后退！说的就是你！后退！后退！”
待将看热闹的民众驱散后，为首者才拿起一张画像，与倒地女子仔细对照，确认是贡女无疑。
……
至夜间，阿铭客栈内，苏音希于房中写字，其丫鬟正将衣服搭在衣架上。
“看什么城楼，这城楼有何好看？今儿个连夜市都停了。”苏音希满脸怨气。
那丫鬟回道：“有了南边的反贼，便有那胆大妄为之人，竟敢劫掠皇家之人。”
苏音希不以为意，又道：“近日街市不宁，有何稀奇？为何要拆花灯撤鳌山？好好的夜市，竟被那贡女给糟蹋了。”
丫鬟闻听此言，忙道：“姑娘快别再说了！此事听着实在吓人！”
苏音希却未领会，又道：“这济鲜国，不过是个弱国罢了，那开国之君也只是个小兵卒出身。往日里济鲜国仗着我朝之势，骄横跋扈……”
“姑娘快别说了，求您了！千万别再说了！”丫鬟未曾料到自家小姐会说出这等话来，吓得跪地求饶。
殊不知当夜，一座小宅内，那贡女身着素衣，见桌上皇诏、白绫与毒酒，心下便已明了此意。
她踟蹰再三，终是拿起白绫，移步凳上，将那白绫抛向房梁，并打了个结。贡女心中惴惴，然终是自缢而亡。
其丫鬟端着茶进来，掀开门帘，恰见她缢死之状，唬得茶倾盏翻，高声喊叫。众士卒闻声奔来，然贡女已气绝多时。
须臾，贡女自缢之事遍传京城，沦为百姓茶余饭后之谈资。
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