且说那福南打了苏音希一脸，反遭她一通吼，气得拂袖而去。在回府途中，只闻马车外传来一阵跑步声。
福南掀开帘子回头一望，原是那送药膏的小厮，跑得气喘吁吁，福南心下不忍，便唤他上车来坐。
福南问道：“方才那药膏可曾送了去？”小厮忙回道：“回三爷的话，已买了上好的药膏送去了，只需涂七日便可见效。”
福南听了他的回话，又道：“你叫何名？”
“小的本姓林，名唤诚，可因“诚”字犯了沈二爷的名，便单唤我小林。”那小厮恭敬回道。
福南这才仔细打量小林，只见他穿着半新不旧的青绿衣裳，倒是一头黑鬒鬒的头发，扎着粗布，容长脸面，长挑身材，却十分斯文清秀。
福南一路思量，等回了府，便一径往沈大哥家来。原来他想着单问这些还不够仔细，便想去胡嫂子那再问些。
那小林亦欲相随，却被福南家中掌事之人唤去了。
福南进了沈大哥府上，一见胡嫂子，便笑道：“问嫂子安，您这做什么？”
胡夫人见状，忙拉他上炕坐下，又令人倒茶。茶尚未饮，便笑道：“算账罢了，弟弟此来所为何事？想问什么？”
福南也笑道：“我尚未开口，嫂子便已猜到我要问了。哎？嫂子可知道小林是谁？”
“小林？我倒是略有印象，你问他作甚？”胡夫人听福南言语，便已猜到他的来意，却故意反问。
福南却未曾听出其中缘故，憨直答道：“我只瞧他是个机灵的，刚才在车上也问过了，只是我自个儿问得不仔细，便来讨嫂嫂一解。”
胡夫人笑道：“小林啊，原名林诚，只是“诚”字犯了二爷名讳，就改叫小林，是沈第宅管家林卓的儿子，现下正收管各处田房事务。他今年才进府当差，我把他派到你宅里，倒也落个清幽雅静。”
“原是如此，看来倒也是个清白之人。只是‘小林’这名儿，我实不喜欢……”福南抚着下巴，暗自思忖道。
胡夫人轻抿一口茶，笑道：“那你不妨给他改个名儿，反正人已是你的了，任凭你如何调教。”
“那便谢过嫂嫂了。”话未说完，福笙忽地推门而入，胡夫人见状，赶忙命人沏茶，招呼她过来坐下。
福笙移步过来，笑道：“好姐姐，你与福南正说些什么呢？也说与我听听罢。”
“不过是询问一个小厮的事罢了，无甚要紧。笙妹妹，你这是怎么了？”
“我也是闲来无事，便来寻姐姐闲话一番。”福笙喜笑颜开，径直挨着胡夫人坐下，二人相谈甚欢，反倒衬得福南有些局促。
福南起身离了炕，拱手道：“我尚有要事，先行一步，告辞了。”
“去罢去罢。”胡夫人笑着颔首道。
福南穿过游廊，回到自家宅院，却见小林倒伏于地，旁边站着三个仆从，有的手持扫帚，有的握着棍棒，正嘻嘻笑着。
“你们在做甚！”
……
且说那福南往沈大哥家去后，小林却被福南家管事的唤了去。待福南去得远了，那管事的猛然一把扯住小林的耳朵，直拉入家中，啐了一口道：“没脸面的下流东西！正经叫你催水去，你说有事，倒叫我们去，你可抢这个巧宗儿。一里一里的，这不上来了吗？难道我们倒跟不上你么？你也拿镜子照照，配跟主子去不配！”
另一人道：“明儿我说给他们，凡要茶要水拿东西跟主子的事，咱们都别动，只叫他去就完了。”
又一人道：“这么说，还不如我们散了，单让他在这屋里呢！”
二人正你一言，我一语，闹得不可开交，那管家的竟至扬手扇了他一巴掌，将他打倒在地。其余二人亦对他拳脚相加，直打得一个时辰过去，尚不曾有个了结。
这小林虽然是个不谙事体的小厮，因他原有几分才干，心内便想向上攀高，每每要在福南面前现弄现弄。
只是福南身边一干人都是伶牙俐爪的，哪里插的下手去？不想今日才有些差事，又遭管家的他们等一场恶话毒打，心内早灰了一半。
不想此景恰被福南撞个正着，自己已被打得气息奄奄，连哼都哼不出一声。
“你们在此作甚！”福南怒喝，那三个奴仆见主子满脸怒色，唬得扔了东西，噗通跪地磕头如捣蒜。
“三爷，是小的错了。”
“小的再也不敢了！”
“三爷，求您饶了小的家人吧！小的知错了！”
那仨小厮跪地磕头，福南却并不领情，行至院外高喊一声：“来人！将这三人拖出去，告诉你家大奶奶，这厮在院子里撒泼，简直无法无天了！”
不多时便来了两三个彪形大汉，将那犯错的三人拖走。福南拉住其中一人道：“可否在外头寻个郎中？我瞧他伤得颇重，怕是出气多进气少了。”
那大汉亦点头，随着人一块被拖入胡夫人院中。
小林气息微弱地躺在地上，如此暴晒恐也不是办法，福南忙跑过来，使出浑身力气将他抱入房中。
好在从前在军塞时便常扛重物，抱起小林自是不在话下。
他小心翼翼地将小林放在床上，轻轻掀开他的衣物，只见手臂、大腿、胸口乃至肚子皆是青一块紫一块的淤青。更有甚者，某些地方还留着仿若刀割的疤痕，新伤叠着旧伤，想来是在府中受尽了折磨。
“三爷……”小林隐约觉着有人在解自己衣裳，迷蒙间睁开眼，见是福南一脸忧虑。
福南见他醒来，急道：“你身上的伤，可是那厮打你的？”
小林强打精神，道：“三爷，我没事，这些不过是做杂事时磕到的。”言罢，便想起身，欲为福南做些什么。
“不行！你如今身子虚弱，动弹不得！我叫你好生躺着！”福南按捺住他的肩膀，却未留意手上力道，把人压痛了。
“哎哟！你……你可还好？”
“小的无妨，我就听三爷的话，好生养着。”
“嗯，我去外头办点事，待会儿我派个郎中给你瞧瞧。”
“三爷……”小林话未说完，福南已松开他的手，匆匆离去，直往胡夫人院中去了。
再说胡夫人院中，二人正于庭中闲叙，忽见三个大汉扯人进门，粗暴地扔至一旁，唬得二人手足无措。
胡夫人忙问：“这又是何事？怎的如此吵嚷？”其中一汉答道：“回奶奶的话，这厮在三爷院中撒泼，正巧被三爷撞着了。三爷气不过，却又不敢自作主张，便着小的们将他拉到奶奶院中，听凭奶奶发落。”
言讫，那汉又道：“大奶奶，小的要出府去，为三爷请个郎中。”
闻得此言，胡夫人不免担忧起来，急道：“你家三爷可是受伤了？”
未及他回话，福南却忽然进得门来，道：“无妨，不过是棍棒砸了手，并未伤着筋骨。”
“好啊！连自家主子都敢打！我看你是要登天了！”福笙听了，气得指着那三个犯事的仆从大骂。
“青云，你速去外面寻个人牙子来，将他们发落了去。”胡夫人唤了自家的通房丫鬟，爽利地处置了此事。
福南作揖道：“多谢嫂嫂了。”
且说此后数日，福南等人依旧过得悠闲自得，平素不是在府中听老先生讲学，便是在院中温习功课。得空时便往铭风客栈跑，时日一久，与曹君珩、苏音希也渐渐熟络了起来。
那曹君珩时常手捧书卷，坐在福南身旁，一同钻研《四书》《五经》之义理，时而写文，时而论策。二人每每沉浸其中，却惹得苏音希有些不悦，但她也掀不起什么风浪，只因有福笙在旁拉着她温习功课。
春闱前一日，四人相邀上街采购春闱所需之物，一路行至贡院旁。
这京师贡院位于城南，乃是明日科考之地。四人既然到了此处，也想着提前熟悉一下环境。
只见贡院外早已有厢军把守，开考前自是无法入内的。福南也不打算进去，在这周围转转也好。
贡院外的举子三五成群，皆抱着与福南等人一般的想法，前来熟悉环境。
不得不说，徘徊于贡院外的举子虽多，然许多举子的年纪却比福南等四人要大上许多，甚至有些已过不惑之年。
会试中选后便是贡士，比举子的功名还高上一等，在士族中也是地位较高之人。成为贡士，即可为官，踏入官场。
若是才学出众者，还可入选内阁、朝中或各地府衙，参与国策制定。
此外，贡士还可享有敬礼、免除某些税费、拥有自己的衙署等特权。贡士亦有机会得到皇帝的赏赐，如金银器具、农具、土地等。
科举者，入仕之梯也，福南之父，亦曾行此道，此乃历代文人所公认之仕途。然多有人穷其一生，亦未能跨越此坎，如福笙、曹君珩者，前已一试会试，然终未能中榜。
世间之老秀才，年老齿摇者，比比皆是。
福南本亦可循此捷径，其父福安泽，好歹亦曾入内阁，足以为子孙庇荫。
然遭灭门之祸后，唯一入朝堂之大哥亦亡。福南望着贡院之门，忆及往昔种种，眼圈渐红。
曹君珩无意回首，亦见其泪眼朦胧。虽不知福南先前经历何事，但亦猜其忆起伤心事，身为外人，不便相问。
福笙亦念及家门被灭之经历，然念及二弟尚存，便心安矣。观福南之态，亦察其深埋伤心之眼神。
福笙轻拍福南后背，笑道：“福南，我听闻那街的茶楼糕点做得甚好，咱们在此吃个茶再回罢。”福南闻言，回过神来，强忍着泪水笑道：“如此甚好。”
二人一路行去，福南向身边的小林说道：“林必简，待到明日进了贡院，你便老老实实待在院里，莫再做那些粗活了。”福南轻摇折扇，对已改名的小林嘱咐道。“晓得，小的遵命。”林必简微笑应道。
三月天气，渐暖宜人，茶楼内亦是人头攒动，诸多举子在此吃茶。持琴手抱茶壶为人斟茶，曹君珩则为福南讲解着春闱的章程。
忽然，邻桌传来一道熟悉的声音，福笙与福南闻声回首，隐约见到两张熟悉的面庞，恰似李樱晟与陈瑶。起初尚不确定，直至福笙望见陆明，方知二人已至京师。
那李樱晟似是饮酒过量，朝着众人叫道：“诸位放心！我家妹妹乃文曲星下凡，中会元必是手到擒来！”他这一番话，立刻引得众举子哄堂大笑，陈瑶则一脸尴尬，连连摇头否认。
“噗，这呆子胡言乱语些什么？岂不是要坑害妹妹么？哈哈哈！”苏音希偷笑道，福笙亦点头称是。“罢了罢了，莫要笑了，莫叫人听了去。”福笙好言相劝，苏音希也觉自己有些失态，便止住了笑声。
歇息已足，笑话也看罢，福南等人起身，与曹君珩等辞别后离去。
且说二人归家途中，舅父府上亦不得闲。舅父舅母与沈思远皆入朝去了，唯余胡夫人独守院中张罗。
“快些！多备几件厚衣裳，别看已开春了，那倒春寒可是厉害，去年这月份还下着雪呢。贡院里冷得很。”胡夫人与房中丫鬟婆子们一同收拾，忙得手脚不得停歇。
胡夫人检视考篮内物事时，一丫鬟将几件厚衣物呈上，胡夫人检视后嗔怪道：“这进考场的衣裳，不可有夹层，得是单着的！”
而后胡夫人又将他二人的被褥等什物撂在一个木箱里，以备贡院宿处之用。真正要带入考场的，须得放入考篮中。
待姐弟归来时，胡夫人已累得瘫坐在椅上，正饮茶歇息。
“哎，姐姐。”福笙打了声招呼，话音未落，便有胡夫人的贴身丫鬟将护膝捧到胡夫人眼前。
胡夫人接过护膝道：“这是我昨夜与青云连夜为你们缝制的，试试是否合身？”
“合身的，姐姐。”福笙穿上护膝，笑着答道。再环顾四周，但见人人忙碌，不禁笑道：“这怎地比搬家还热闹呢？莫不是要将仓底都搬去贡院罢？”
胡夫人轻笑一声，起身执起二人之手，絮絮道：“进了那贡院，大门一闭，小门一锁，吃喝拉撒只你一人，旁人皆不得入，纵是走水了也不许开，开了这成绩便作不得数了。”
说罢，又命他们二人吃了茶，回房温习。晚间，胡夫人还要亲自考校他们一番。
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