玉芙宫的晨曦，透过精雕细琢的窗棂，洒在铺陈着锦绣的地毯上，镀上一层流动的金辉。苏瑶早已起身，任由春桃和几名宫女小心翼翼地伺候她梳妆。铜镜中映出的容颜，娇艳更胜往昔，眉梢眼角却淬炼出一种冰冷而锐利的光泽。她的指尖，轻轻抚过那支静静躺在锦盒中的**南珠凤钗**。凤首高昂，南海明珠颗颗浑圆饱满，在晨光下流转着温润却又刺目的华彩。其形制之华美，其寓意之昭然，几乎与皇后凤冠上的金凤比肩。
“娘娘，时辰差不多了。”崔尚仪垂手恭立在一旁，声音里带着一丝不易察觉的恭谨与敬畏。今日，是浴佛大典的正日。
苏瑶微微颔首，春桃会意，将那支象征着无上恩宠与野心的南珠凤钗，稳稳簪入她堆云砌墨般的发髻之中。凤首正对前方，珠光流转，仿佛随时要振翅高飞。她起身，茜素红蹙金鸾凤纹的宫装包裹着玲珑身段，裙裾曳地，行动间鸾佩轻撞，发出清越而隐含锋芒的声响。
太庙广场，庄严肃穆。九重梵钟长鸣，声震皇城。香烟缭绕，僧侣诵经之声低沉而宏大。宗室亲贵、文武百官、内外命妇，依制跪拜于广场两侧，鸦雀无声。
帝辇凤驾缓缓行至。秦墨身着明黄龙袍，气度威严。紧随其后的，并非皇后的凤辇，而是苏瑶的贵妃仪仗！当苏瑶的身影出现在众人视线中时，无数道目光瞬间聚焦在她发间那支光华夺目的南珠凤钗上，再落到她所处的位置——御座之旁，仅比象征着六宫之主尊位的凤座低了半阶的鎏金座椅！
空气仿佛凝固了。跪拜的人群中，细微的抽气声此起彼伏。
苏瑶步履从容，仪态万方。她目不斜视，径直行向那象征着她此刻权柄的座位。行经凤藻宫女官簇拥的次席时，她眼角的余光淡淡扫过。萧皇后端坐其上，一身正红凤袍本该最是尊贵，此刻却衬得她脸色惨白如纸。她死死攥着扶手，指节因用力而泛出青白，身体微微颤抖，若非身旁心腹女官死死搀扶，几乎要当场失仪。
行至阶下，苏瑶停下脚步，面向凤藻宫次席方向，盈盈一礼，声音清越悦耳，清晰地传遍寂静的广场：“臣妾奉旨协理浴佛节典，才疏学浅，若有疏漏之处，万望皇后娘娘不吝指正。”
她姿态谦恭，言辞得体，然而那发间直刺人眼的凤钗，那仅低御座半阶的位置，以及那腰间鸾佩因这一礼而发出的、格外清脆的撞击声，都像无形的耳光，狠狠抽在萧皇后的脸上。
满场死寂，落针可闻。
就在这令人窒息的寂静中，御座上的秦墨朗声一笑，起身步下玉阶，亲自伸手托住了苏瑶行礼的手臂：“爱妃连日操劳，何错之有？今日大典，当与朕同观盛景，共享这佛诞吉庆！”
“谢陛下恩典。”苏瑶顺势起身，唇边勾起一抹恰到好处的、受宠若惊又带着矜持的笑意。
帝妃执手，并肩登上高阶。秦墨引着苏瑶，在万众瞩目之下，稳稳坐上了那鎏金座椅。那位置，那姿态，那支几乎与皇后凤冠比肩的南珠凤钗，无一不在宣告着一个事实——玉芙宫苏贵妃，已是这后宫实质上的第一人！
萧皇后看着那并肩而坐的身影，看着苏瑶发间刺目的珠光，只觉得一股腥甜涌上喉头。她眼前阵阵发黑，脚下虚浮，猛地踉跄了半步，全靠身边女官用尽全力才勉强稳住身形，没有在天下人面前彻底崩溃。
大典按部就班地进行着。梵音缭绕，香火鼎盛。然而，暗流在庄严肃穆的表象下汹涌。
当典礼进行到“献八方贡品，沐佛浴圣”的环节时，按照苏瑶“精心”排定的流程，本该由地位尊崇的宗室王妃呈献的“狄虏贡品”——一尊镶嵌着各色宝石的金佛，竟被安排由皇后萧氏亲自捧献！
萧皇后在女官的搀扶下，强撑着仪态，端起那沉重的金盘。金佛璀璨夺目，然而盘底不知何时被涂抹了一层滑腻的酥油。她本就心神剧震，步履虚浮，行至佛前香案时，脚下猛地一个打滑！
“啊！”一声短促的惊呼。
哗啦——！
沉重的金佛连同托盘脱手飞出，狠狠砸在香案之上！供奉的净水、香花被撞得四散飞溅，那尊华贵的金佛也滚落在地，沾满了香灰和污渍。更狼狈的是，飞溅的酥油污浊了萧皇后本就黯淡的凤袍前襟，留下大片难堪的油渍。
全场哗然！所有目光瞬间聚焦在狼狈不堪的皇后身上，震惊、怜悯、幸灾乐祸……种种情绪在无声的目光中交织。
“皇后娘娘！”凤藻宫的女官们惊呼着扑上去搀扶。
萧皇后浑身颤抖，脸色由白转青，再由青转紫，巨大的屈辱感几乎将她吞噬。她猛地抬头，怨毒的目光如淬毒的利箭，直射向御座旁那个端坐的身影。
苏瑶依旧端坐着，仿佛被这突发的意外惊住了，脸上带着恰到好处的担忧和一丝无辜。只有离得最近的秦墨，能看到她低垂的眼睫下，那一闪而过的、冰冷而快意的光芒。
秦墨适时地皱起眉头，声音带着帝王的威严与一丝“不悦”：“皇后身体不适，便该静养。如此大典，岂容失仪？来人，扶皇后回宫休息！” 他看似在维护典礼尊严，实则彻底剥夺了萧氏最后一点颜面。
萧皇后被半扶半架地带离了太庙广场，背影仓惶绝望。
典礼最终在一种异样的氛围中完成。当最后一声梵钟余韵散尽，秦墨并未立刻起身，而是目光扫过阶下群臣，朗声道：“此次浴佛大典，苏贵妃劳苦功高，事事亲力亲为，朕心甚慰！”
他顿了顿，目光落在垂首恭立的崔尚仪身上，声音陡然提高：“崔尚仪！”
“奴婢在！”崔尚仪连忙出列跪下。
“传朕旨意：自即日起，后宫一应开支用度、库藏管理，皆由苏贵妃总理！赐**九鸾对牌**，见牌如见朕躬，六宫诸司，不得有违！”秦墨的声音斩钉截铁，不容置疑。
一枚雕刻着九只翱翔鸾凤、金光闪闪的令牌，由内侍总管恭敬地捧到了苏瑶面前。
苏瑶起身，双手接过那沉甸甸的令牌，指尖感受着金属冰冷的触感和其上象征的滔天权柄。她面向秦墨，深深一礼，声音带着一丝激动与“惶恐”：“臣妾…谢陛下隆恩！定当恪尽职守，不负圣望！”
这一刻，玉阶之上，苏瑶手捧九鸾对牌，南珠凤钗映日生辉。玉阶之下，群臣俯首，无人敢直视其锋芒。皇后的凤座，在她眼中，已然触手可及。权力的滋味，甘美得让她心尖都在颤抖。将军府？林渊？那些过往，早已被她弃如敝履，碾作攀登巅峰的尘埃。
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与此同时，北境，飞云隘。
这里没有梵音钟鸣，只有震耳欲聋的喊杀声、兵刃碰撞的刺耳锐响、战马濒死的哀鸣和伤兵痛苦的嘶嚎！空气中弥漫着浓得化不开的血腥味和焦糊味。
隘口早已不复昨日模样，残破的箭楼还在冒着滚滚黑烟，被火油点燃的粮囤散发出刺鼻的焦臭。残肢断臂与冻硬的冰雪混杂在一起，将地面染成一片片刺目的暗红。
“杀——！”副将王贲（绝顶境）如同浴血的修罗，手中重剑早已砍得卷刃，每一次挥劈都带着沉闷的风雷之声，将一名冲上来的狄虏百夫长连人带甲砸得胸骨塌陷，倒飞出去。但他左肩处，一道深可见骨的伤口正汩汩冒血，那是被屠刚（绝顶境）的链子锤撕开的！玄铁打造的肩甲如同纸片般碎裂，血肉模糊。
“哈哈哈！王贲小儿！看你还能撑多久！儿郎们，给老子烧！烧光他们的粮仓！一粒麦子也别给这些狗娘养的留下！”屠刚那破锣般的嗓子在混乱的战场上格外刺耳。他挥舞着沾满血肉的链子锤，状若疯魔。在他身后，凶悍的雪狼骑发出嗜血的嗥叫，配合着黑风寨的亡命徒，如同潮水般一波波冲击着隘口守军摇摇欲坠的防线。
嗖嗖嗖——！
又一波密集的火矢如同飞蝗般扑向隘口仅存的西侧粮仓箭楼！守军举盾抵挡，却仍有火矢穿透缝隙，点燃了仓顶的茅草和木梁！
“快！结阵！死守西仓！决不能让火势蔓延！”王贲目眦欲裂，不顾肩头剧痛，嘶声咆哮。他的声音已经沙哑得如同砂纸摩擦。
残存的不足八百名将士，早已杀红了眼。听到命令，他们爆发出最后的力气，嘶吼着用血肉之躯组成人墙，死死抵住试图撞开仓门的冲车。刀剑折断了，就抱住敌人的腿脚，用牙齿撕咬，用头颅撞击，甚至拖着敌人一同滚下隘口两侧深不见底的冰崖！惨叫声与骨骼碎裂的声音不绝于耳。每一分每一秒，都有人倒下，用生命拖延着粮仓彻底焚毁的时间。
隘口之下，屠刚看着那摇摇欲坠却依旧顽抗的防线，脸上横肉抖动，露出残忍而焦躁的神色。他抬头望向飞云隘后方，那被重重风雪笼罩的连绵山脉深处，眼神阴鸷。粮仓固然重要，但帝都那位大人密令的真正目标…是彻底搅乱北境，让镇西侯李震疲于奔命，无暇他顾！最好…能引出那条盘踞在天绝谷的老虎！
“继续攻！给老子狠狠地攻！”屠刚挥舞着链子锤，再次咆哮起来。
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风雪呼号，天绝谷口如同冰封地狱。
李震（大宗师境）如同一尊铁铸的雕像，矗立在谷口唯一的通道前。厚重的玄甲上覆盖着厚厚的冰霜，眉毛胡须都凝结成了白色。他纹丝不动，唯有那双锐利如鹰隼的眼睛，透过漫天风雪，警惕地扫视着白茫茫的山谷入口，以及远处通往飞云隘方向的道路。凛冽的寒风如刀，却吹不散他眉宇间深重的忧虑与化不开的冰寒。
谷内深处，寒玉床上，林渊的气息在“地心火莲”至阳药力的温养下，微弱却顽强地维持着。那层覆盖身体的冰霜淡去了些许，紧锁的眉头似乎也舒展了一分。孙老（宗师境）守在床边，须发皆白，形容枯槁，全副心神都用在引导那霸道的药力，丝毫不敢懈怠。每一次细微的波动，都牵动着这位老宗师的心弦。
谷外，死寂的风雪中，一丝不易察觉的异动传来。
李震的耳朵极其轻微地动了一下。他按在腰间刀柄上的手，指节因为用力而微微发白，冰冷的触感透过铁甲手套传来，让他保持着绝对的清醒。他并未回头，低沉而充满威严的声音穿透风雪，传入身后肃立的亲卫耳中：“飞云隘…可有新的战报传来？”
“禀侯爷！王贲将军半个时辰前传讯，已击退屠刚贼军第三波猛攻！但…但箭楼火势难控，西仓恐…恐难保全！我军…伤亡惨重！”亲卫的声音带着压抑的悲愤和难以掩饰的疲惫。
李震的心猛地一沉，如同被一只无形的手攥紧。飞云隘！粮仓！王贲和那些浴血奋战的儿郎们！一股狂暴的杀意几乎要冲破胸膛，让他恨不得立刻提刀跨马，杀回飞云隘，将那反复无常的狗贼屠刚碎尸万段！
但他不能动。
他的目光死死锁住眼前的风雪和那幽深的山谷入口。将军！林渊将军就在这谷内！他正处于恢复最凶险、最脆弱的关键时刻！一丝惊扰，都可能让那风中残烛般的气息彻底熄灭！帝都那位陛下的阴险算计，黑风寨屠刚的疯狂进攻，甚至…甚至可能还有其他潜伏在暗处的毒蛇，他们的目标，很可能就是这谷内之人！调虎离山…这太像调虎离山了！
强行压下翻腾的气血和沸腾的杀意，李震的声音如同金铁交鸣，冰冷而坚定，不容置疑：“传令王贲！本侯…信他！飞云隘，一寸土也不能丢！粮仓能守则守，若事不可为…焚之！绝不留予贼寇！告诉他，给老子活着回来！至于这里…” 他缓缓抽出腰间佩刀，刀身雪亮，映照着漫天风雪，散发出刺骨的寒意，“有本侯在，天塌不下来！擅近谷口百丈者，无论人畜，格杀勿论！”
“末将遵命！”亲卫凛然领命，迅速退下传令。
风雪更大了，狂暴地抽打在李震的玄甲上，发出沉闷的噼啪声。他横刀于身前，魁梧的身躯如同扎根在谷口的万年寒松，将身后那渺茫的希望与沉重的责任，死死扛在肩上。守护！这是他此刻唯一的信念，重于泰山！将军的生机，北境的未来，都系于此！
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而此刻，在距离天绝谷更加遥远、人迹罕至的黑风山脉最深处，一片被万年玄冰覆盖的隐秘冰谷边缘。
酷寒仿佛能冻结灵魂。石虎浑身裹着破烂不堪、散发着腥臊味的兽皮，整个人紧紧贴在一块巨大的、覆盖着厚厚冰棱的岩石后面。他几乎停止了呼吸，胸膛因为极度的紧张和寒冷而剧烈起伏，呼出的白气瞬间凝结成冰晶。他的眼睛，却亮得惊人，如同雪原上饥饿的孤狼，死死地、贪婪地盯着冰谷的中心。
在那片氤氲着浓郁寒气的谷地中央，冰与火的界限模糊不清。一株通体赤红、形态奇异的植物扎根于此！它形似莲花，花瓣却如同跳动的火焰，散发出灼热而澎湃的生命气息，与周围的极寒形成鲜明而诡异的对比！那红光，即使在弥漫的寒雾中，也清晰可见，仿佛冰封地狱中燃烧的一簇神火！
**地心火莲**！石虎虽然叫不出名字，但他野兽般的直觉和那莲花散发出的、让他浑身血液都隐隐沸腾、渴望靠近的灼热感，无比清晰地告诉他——这就是他苦苦追寻、能改变他卑微命运的绝世宝物！
然而，希望总是伴随着致命的危险。就在那株燃烧般的火莲周围，几头庞然大物正焦躁不安地徘徊着！它们形似巨大的蜥蜴，却覆盖着厚厚的、闪烁着幽蓝寒光的冰甲（冰甲地龙），粗壮的四肢踏在冰面上，留下深深的爪痕。狰狞的头颅上，冰冷的竖瞳不断扫视着四周，口中喷吐出带着冰碴的白气，喉咙深处发出低沉的、充满威胁的咕噜声。任何胆敢靠近它们守护之物的生灵，都会被那覆盖着冰甲的利爪和蕴含着寒毒的气息撕成碎片！
石虎的心脏在胸腔里疯狂地擂动，血液奔流的声音在耳边轰鸣。恐惧像冰冷的毒蛇缠绕着他的脊椎，但更强烈的，是那源自骨髓深处、对力量近乎本能的渴望！爷爷佝偻的背影、山贼狞笑的嘴脸、自己面对危险时的无力感…所有屈辱和恐惧在这一刻都化作了熊熊燃烧的火焰！
“拼了！”少年眼中最后一丝犹豫被凶悍和决绝彻底取代。他舔了舔干裂出血的嘴唇，感受着手中那柄从死去山贼身上捡来的、早已锈迹斑斑、布满缺口的破铁刀传来的冰冷和粗糙触感。这刀甚至砍不断一根粗点的树枝，但这是他唯一的武器！
他像一头发现了猎物的雪豹，将身体压到最低，利用岩石和冰棱的阴影，屏住呼吸，绷紧全身每一块肌肉，开始向着那片散发着致命诱惑与死亡气息的冰谷中心，一点一点地、悄无声息地潜行过去。命运的丝线，在无人知晓的极寒绝地，再次被绷紧到了极限。雪山深处少年孤注一掷的搏命，与千里之外深宫权谋、边关烽火，以一种玄奥而残酷的方式，被那株燃烧的火莲悄然连接。
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