天绝谷，死寂的寒气被一种突如其来的、微弱却异常灼热的气息打破。
寒玉床边，李震（大宗师境）和孙老（宗师境）屏住呼吸，目光死死盯着林渊的胸口。那里，原本盘踞着如同跗骨之蛆的青黑煞气与阴寒黑气，此刻正被一股从林渊体内缓缓渗透出的、淡金色的、带着勃勃生机的暖流所驱散、中和！
这暖流，正是“地心火莲”花蕊药力所化！那株由李震亲率死士，在冰火谷历经九死一生、付出巨大代价才夺得的至阳神物，终于在被孙老以秘法炼化后，小心翼翼地导入了林渊枯竭的经脉！
“有效！真的有效！”孙老的声音带着难以抑制的激动和颤抖，手指搭在林渊冰冷的腕脉上，能清晰地感觉到那原本如同冰封死水的脉搏，正极其微弱、却顽强地重新搏动起来！虽然依旧微弱得如同风中残烛，但比起之前那随时可能熄灭的状态，已是天壤之别！
蚀骨封魂咒的阴寒与玄冥煞气的灼痛，在这股温和而坚韧的至阳之力冲刷下，如同冰雪遇到暖阳，开始缓慢地消融、退却！虽然那盘踞在骨髓深处的阴毒根子依旧顽固，但至少表面那肆虐的毒焰被暂时压制了下去！
林渊那苍白如金纸、覆盖着冰霜的脸上，似乎也恢复了一丝极其微弱的血色。紧锁的眉头微微舒展，仿佛那无时无刻不在折磨他的剧痛，终于得到了一丝喘息。
“将军！”李震虎目含泪，激动得几乎要跪倒在地。成功了！哪怕只是暂时压制，这也意味着将军从鬼门关被硬生生拽了回来！有了这喘息之机，就有了希望！
“莫要高兴太早！”孙老脸上的激动迅速被凝重取代，“火莲药力至阳至烈，虽能克制阴寒，但大将军本源枯竭，经脉如同干涸龟裂的河床，骤然涌入如此澎湃的阳和之力，如同烈火烹油！稍有不慎，便会引火烧身，经脉尽焚！老夫只能引导药力缓缓渗透，徐徐图之！这过程…凶险万分，且极其漫长！没有一年半载的精心温养，绝难稳固！在此期间，大将军绝不能再受任何惊扰，更不能妄动真元！否则…神仙难救！”
一年半载？李震的心又沉了下去。北境的局势，瞬息万变，能给他们一年半载的安稳时间吗？但他很快压下忧虑，眼神重新变得坚定：“只要能救将军！一年半载又如何？末将就是拼了这条命，也要守住这天绝谷！守到将军痊愈的那一天！”
他立刻下令，将天绝谷的守卫力量增加三倍！所有进出通道严密封锁！任何可疑人等，格杀勿论！同时，他亲自坐镇谷口，如同一尊铁塔，震慑着可能来自任何方向的窥探。
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皇城，玉芙宫。
熏香馥郁，暖意融融。苏瑶斜倚在铺着雪白狐裘的贵妃榻上，指尖捻着一颗晶莹剔透的葡萄，却无心品尝。她面前摊开着一份由崔尚仪呈上的、关于“浴佛节”最终筹备的详细奏报。这本该是皇后的权柄，但此刻，却如同战利品般呈到了她的案头。
畅音阁伴驾听曲之后，秦墨对她的恩宠日盛。借着皇后萧氏“凤体欠安”、精力不济的由头（实则是秦墨的暗中施压），苏瑶以“协理”之名，重新插手，并逐步架空、接管了浴佛节的大部分核心事务！皇后几次在凤藻宫大发雷霆，甚至告到了太后那里，但都被秦墨以“皇后宜静养”、“苏妃办事得力”为由，轻描淡写地挡了回去。
权力的滋味，如同最醇厚的美酒，让苏瑶沉醉。她享受着发号施令时那一道道敬畏的目光，享受着将皇后旧部一个个排挤出核心位置的快感。这玉芙宫，俨然已成了后宫的实际权力中心。
“娘娘，”崔尚仪垂手恭立，语气带着一丝不易察觉的谄媚，“按娘娘吩咐，浴佛节当日，各宫妃嫔的座次已重新排定。凤藻宫的位置…安排在次席首位，与贵妃娘娘并列。而娘娘您的座次…设在陛下御座左下手首位，高于诸妃，仅次皇后凤座。” 这是赤裸裸的僭越！是苏瑶向皇后宝座发出的无声宣战！
苏瑶嘴角勾起一丝冰冷的弧度，满意地点点头：“尚仪有心了。皇后娘娘乃后宫之主，本宫自当敬重。只是娘娘凤体违和，本宫代劳，自当更靠近陛下，以便随时听候旨意。” 冠冕堂皇的理由下，是毫不掩饰的野心。
“娘娘思虑周全。”崔尚仪连忙奉承，“还有一事…镇国大将军府周嬷嬷，又递了牌子，言辞恳切，想求见娘娘一面，似乎…是为了府中几位老管事安置不当之事…”
“周嬷嬷？”苏瑶眼中闪过一丝不耐和厌恶。这个不识时务的老虔婆！仗着是林渊留下的老人，几次三番想插手府务，甚至还想为那些被秦墨借故调走、安插亲信顶替的将军府旧人求情？真是碍眼！
“告诉她，”苏瑶的声音带着刺骨的寒意，将手中的葡萄轻轻放下，“将军府如今由本宫做主！府中人事更迭，皆为本宫与陛下商议后定夺，自有道理！让她安心养老，莫要再为这些琐事劳心！若再不知进退，妄议朝政…休怪本宫不顾念旧情！” 她刻意强调了“本宫与陛下商议”，将皇权搬出来压人。
“是！奴婢定将娘娘的话带到！”崔尚仪心中一凛，知道这位主子是彻底厌弃了将军府的旧人。
崔尚仪退下后，春桃捧着一个精致的锦盒走了进来：“娘娘，这是陛下刚命人送来的‘南珠凤钗’，说是给娘娘浴佛节佩戴的。”
苏瑶打开锦盒，里面是一支通体由南海明珠镶嵌而成的凤钗，凤首高昂，珠光流转，华贵非凡，其制式规格，几乎与皇后凤冠上的金凤不相上下！这份“恩宠”背后的含义，不言而喻！
苏瑶拿起凤钗，指尖感受着那温润冰凉的珠光，眼中燃烧起炽热的火焰。快了…距离那个位置，只差最后一步了！只要在浴佛节上，她以仅次于皇后的尊位，佩戴着这象征意义非凡的凤钗，出现在满朝文武、内外命妇面前…那么，皇后萧氏的地位，将彻底名存实亡！而她苏瑶，入主凤藻宫，便是水到渠成！
她望向窗外，春光正好，却掩不住深宫之中的刀光剑影。秦墨的推波助澜，皇后的困兽犹斗，将军府旧人的不甘…都成了她攀登权力巅峰的踏脚石。至于北境那个生死不明的男人…早已被她抛到了九霄云外。将军府？那不过是一块即将被她彻底舍弃、榨干最后价值的垫脚石！
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北境，天绝谷外，风雪呼号。
李震如同磐石般矗立在谷口，任凭风雪扑打在他厚重的玄甲上，凝成冰霜。他目光如鹰隼，警惕地扫视着白茫茫的山谷入口。谷内，林渊在火莲药力的温养下，正经历着缓慢而凶险的恢复。谷外，却暗流汹涌。
“侯爷！”一名斥候队长（一流境）顶着风雪疾奔而来，单膝跪地，声音带着急促，“黑风寨屠刚（绝顶境）率众三千，裹挟狄虏残部‘雪狼骑’八百，正向我‘飞云隘’方向移动！看其动向，似要劫掠隘口粮仓！”
“屠刚！又是这反复无常的狗贼！”李震眼中怒火翻腾！这厮得了朝廷（高进）的暗中许诺，越发肆无忌惮！飞云隘粮仓虽经上次被焚后加强了守卫，但若被屠刚这亡命之徒缠上，也是大麻烦！
“侯爷，末将愿率本部兵马，驰援飞云隘！定叫那屠刚有来无回！”副将王贲（绝顶境）上前请战。
李震看着王贲，又看看身后那被风雪封锁的、寂静的天绝谷。将军正在恢复的关键时刻，绝不能有失！飞云隘不容有失，但天绝谷更是重中之重！他不能离开！
“不！”李震沉声道，“屠刚狡诈，此举可能是调虎离山！你带两千精锐，火速驰援飞云隘！务必守住粮仓！若遇屠刚，不必留手，格杀勿论！” 他眼中杀机凛冽，“其余人马，随本侯死守天绝谷！没有本侯手令，擅近谷口百丈者，杀无赦！”
“末将遵命！”王贲领命而去。
风雪更大了。李震按着腰间的刀柄，感受着刀柄上传来的冰冷触感，心中却一片沉重。粮饷依旧短缺，将士们怨声载道。屠刚在朝廷某些人的纵容下愈发猖狂。帝都那位陛下对苏瑶的恩宠和对将军府的打压…这一切，都像一张无形的网，不断收紧，挤压着北境的空间，也挤压着将军那渺茫的生机。
“将军…”李震望向谷内，喃喃低语，声音被风雪吞没，“您一定要挺住…这北境的天，不能塌！您的仇…我们还没报！” 他挺直了脊梁，如同风雪中不倒的旗杆，牢牢钉在了天绝谷口。守护，成了他此刻唯一的信念。
而此刻，在距离天绝谷千里之外的黑风山脉更深处，一片被万年玄冰覆盖的隐秘冰谷边缘。
石虎浑身裹着破烂的兽皮，趴在一块巨大的冰岩后面，屏住呼吸，眼神死死盯着冰谷中心。那里，一片氤氲的寒气中，隐约可见一株通体赤红、如同火焰燃烧般的奇异莲花，正扎根于冰与火的交界处，缓缓绽放！莲花周围，几头体型庞大、形似蜥蜴、却覆盖着冰蓝色鳞甲的狰狞异兽（冰甲地龙，三流~二流战力），正焦躁不安地徘徊守护着！
石虎的心脏狂跳起来，几乎要冲破胸膛！他虽然不认识那是什么花，但那莲花散发出的、让他浑身血液都仿佛要沸腾的灼热气息，以及异兽守护的架势，无不昭示着——这绝对是了不得的宝贝！是他改变命运的希望！
“拼了！”少年眼中闪过野兽般的凶悍和决绝，紧了紧手中那柄从死去山贼身上捡来的、缺口斑驳的破铁刀，如同捕猎的雪豹，悄无声息地向冰谷中心潜去。命运的丝线，在无人知晓的角落，再次被拉紧，将雪山深处的少年与北境寒谷中的战神，以一种奇妙而未知的方式，悄然连接。
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