正值薛蟠于学业修进与修行之道稳步前行之时，殿试之期，终如瑞霭临门，悄然而至。
殿试者，乃科举之巅峰峻岭，虽今时已无黜落之举，凡涉此境者，皆可获进士之衔，然其于科举之途，仍举足轻重。
首当其要者，乃名次之厘定。究竟是高中一甲状元、榜眼、探花之尊位，抑或列于二甲进士之属，又或屈居三甲同进士之列，其间差别，不啻天渊。若得一甲之选，便可直入翰林院，此乃清贵显要之所，素有“不入翰林，不入内阁”之谚。然纵列一甲，乃至状元之位，日后发展未如人意者，亦屡见不鲜，且多数情形下，二甲之发展，往往更胜一筹。二甲之态，恰似中庸之位，比上不足，比下有余。至于三甲，稍逊一筹，恰如俗语云“同进士，如夫人”，虽有进士之名，实则难与前二者相颉颃。然无论何者，科举皆为士子鱼跃龙门之契机，千载而下，概莫能外。
常言“三百六十行，行行出状元”，然于往昔之世，欲谋门第之兴、身家之显，科举之道，几为不二通途。莫说古代，即便是今时，寒门子弟欲脱颖而出，学业一道，亦为重中之重。
殿试之重，除定名次外，尚有觐见天颜之仪。皇帝者，与今之领袖殊异，其尊威神秘，莫测高深。乃至不乏帝王，终身未离宫禁一步。是以，于绝大多数人而言，一生难瞻龙颜。而殿试之设，恰为众人提供一睹天颜之机缘。当然，在昔时，直视圣容，乃大不敬之罪。然于皇权至上之代，能近御座、沐天恩，已足令士子激动难抑。便可揣度粉丝见偶像之状，虽因尊卑有序，众人举止较为克制，然仅此一事，亦足可矜夸一生。毕竟，为官者，日后若非达一定品秩，又无特殊机缘，恐再难亲睹圣颜。
然此诸般情状，于薛蟠而言，皆如过眼云烟，无甚挂怀。且不说其已辟修行之径，即便未得，现代“人人平等”之念，于其心内，早已根深蒂固。况且，若能将海外高产良种引入，便如身佩护国灵符，其余诸事，自可不必萦心。
是日清晨，晨曦初绽，薛蟠在下人扈从之下，抵达皇宫之外。但见一众贡生已鹄立等候，众人依会试名次，序齿排班，随礼部官员，款步入保和殿，开启科举终章之考。
相较于此前考试之喧嚣纷攘，此处规制森严，静谧有序。毕竟，此乃天子脚下，宫禁之地，戒备之严，密不透风。稍有不慎，闹出些许动静，恐有杀身之祸，绝非虚言。
众人皆面露激动、紧张、好奇之色，薛蟠踏入此境时，面色忽变。非有变故突生，而是他陡然感知一股磅礴压力。于他人而言，皇宫之压力，源于尊卑悬隔；而薛蟠所感，却是一股实实在在之无形伟力，正沉沉压制自身。
于众人眼中，皇宫气势恢宏，巍峨壮丽，尽显皇家气象；然于薛蟠看来，此处俨然一座森然巨阵，暗藏玄机。见此景象，薛蟠不禁暗自咋舌。虽早已知此世界深不可测，然目睹此景，仍需数度深呼吸，方得平复内心之波澜。
稍作思忖，薛蟠便觉此亦在情理之中。既知此界存修行之人，皇宫作为天下之权柄中枢，若无制衡之术，天下岂不陷入淆乱？若皇室无力镇魑魅，似马道婆之流，岂仅以谄媚谋些许资源？正所谓“怀利刃者，易生杀心”，尤其是魔道与旁门左道之辈，素喜捷径，贪图速成。若世间无冥冥之力震慑，以其乖戾心性，必为祸乱天下之元凶。
“看来吾之抉择，甚是明智。”薛蟠心中暗喜，庆幸自己未因习得修行之法，便骄矜忘形。不及多想，他赶忙将法力收敛得纤毫不露，刹那间，那股重压便如轻烟飘散，消失殆尽。由此，薛蟠知晓，此处之压制，专为修行之人而设，尤以针对神魂与法力为甚。肉身倒未受影响，此刻薛蟠依旧体魄强健，孔武有力，与殿外守护大将相较，亦不遑多让。
然当下显然非探究之时，且以薛蟠目前初窥门径之境界，亦不宜以身涉险。于是，他将修行之念，暂且搁置，只把自己当作一介普通科举之士。毕竟，此刻重中之重，乃是全力应考，通过殿试。
未过多时，众人步过金水桥，踏入保和殿，各自依序落座。俄而，皇帝在群臣簇拥之下，龙行虎步，款临殿中。众人皆屏息敛气，不敢直视天颜，薛蟠却趁此间隙，快速抬眸，瞥了一眼，果见皇帝与九公子、水清皆有几分相似之态。
众人在赞礼官引领之下，向皇帝行叩拜之礼。所幸此地虽规制类于清朝，却无需动辄屈膝下跪，有身份者，亦不必自称奴才，否则，薛蟠恐实难适应。
行礼已毕，皇帝便开金口，训诫诸生，诸如见诸生欣慰，望众人潜心应试，日后竭忠报国之类，与今之领导训话，并无二致。所幸皇帝并未长篇累牍，旋即道出此次殿试题目——“论治国之道”。
闻此考题，众人皆无暇紧张激动，纷纷蹙眉沉思。此题目着实宏大，殊难着笔，尤其对于在场尚未入仕之众人而言，未免有纸上谈兵之嫌。然而，此题目却又切中科举选仕之要。科举者，选贤任能，所选之人，皆为襄助皇帝治理天下者。虽说“江山易改，本性难移”之语，稍显绝对，然“窥一斑而知全豹”，从众人此刻之见解，便可预见其日后之政略趋向。若能行文精妙，斐然成章，极易获皇帝青睐，一旦入了圣眼，此后仕途，便顺遂许多。
无论考生心中作何感想，皇帝既定此题目，众人唯有依此思路，构思行文。稍作沉默，便有人陆续握管濡墨，奋笔疾书。一时间，大殿之内，唯闻笔墨摩挲纸张之沙沙声，仿若春蚕啮叶，此起彼伏。
于他人而言，书写“论治国之道”此等题目，实非易事。论述过空，则显浮泛无物；着墨过细，又失高瞻远瞩之格局。毕竟，众人之阅历、见识与年纪皆有限。但这并非说，众人对此题目便全然无措。于一些才思敏捷之士而言，虽未必能写得天花乱坠、妙笔生花，然提出独到见解、精妙观点，契合皇帝心意，亦非难事。
相较之下，薛蟠颇具优势。此前因“虚名之誉，号为‘神人’”，众人皆以为他有状元之才，然他自知不过是机缘巧合。此次遇此题目，薛蟠自觉机缘再度降临。凭借后世之见识，即便常人，对此类话题亦能侃侃而谈，再结合从上官阁老处学得之经世致用之学，二者融会贯通，虽不敢奢望写出状元之文，然给皇帝留下深刻印象，应非难事。
不过，此处终究是古代，薛蟠亦不敢过于离经叛道。故而，大体行文，他力求中规中矩。当然，此“中规中矩”乃相对其自身而言，较之他人，已属大胆，所幸并未出格。
他依士农工商之序，铺陈治国之论，强调各司其职，各安其分。谈及农业，薛蟠详述“民以食为天”之理，称治理国家，唯有百姓温饱无忧，诸事方可顺遂。而欲使百姓饱腹，除传统之培育良种、深耕细作、兴修水利等举措外，薛蟠特意提及海外高产良种，此亦为日后献出高产良种预作铺垫。
一时间，薛蟠文思泉涌，笔走龙蛇，洋洋洒洒一篇策论，一挥而就，恰似行云流水，一气呵成。
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