玉芙宫正殿，气氛肃杀。苏瑶端坐主位，九鸾对牌静静置于紫檀案上，金芒内蕴，却压得下方跪着的几名内府司管事透不过气。空气中弥漫着未散尽的檀香，混合着一丝不易察觉的铁锈味——那是恐惧的味道。
“啪！”
一份誊抄清晰的供状被苏瑶随手掷在为首的王管事面前。
“本宫协理六宫，掌度支用度，原想着开源节流，为陛下分忧。”苏瑶声音不高，却字字如冰锥，“倒不知，内府司竟成了硕鼠的粮仓！采买以次充好，虚报价格，中饱私囊…王管事，你胃口不小啊？”
王管事面无人色，抖如筛糠，冷汗瞬间浸透后背：“娘…娘娘明鉴！奴婢…奴婢冤枉！定是有人栽赃…”
“栽赃？”苏瑶轻笑一声，指尖点了点供状，“你手下三名采办，连同库房值守，皆已招认画押，赃银藏匿之处也已起获。人证物证俱在，你当本宫是那凤藻宫里的摆设，任你们欺瞒糊弄吗？” 她最后一句陡然转厉，凤眸含煞，那支南珠凤钗也随之折射出一道冷光。
殿内死寂，落针可闻。其余几名管事噤若寒蝉，头埋得更低。
“崔尚仪。”苏瑶不再看那瘫软的王管事。
“奴婢在！”崔尚仪立刻上前一步，姿态恭谨。
“按宫规，贪墨主上，数额巨大者，当如何？”
“回娘娘，当杖毙，抄没家产，亲族流放三千里！”崔尚仪声音清晰，带着一股执行命令的冷酷。
“嗯。”苏瑶淡淡应了一声，目光扫过下方，“念在王管事伺候内府多年，没有功劳也有苦劳。杖毙就免了。” 王管事眼中刚升起一丝侥幸的微光，苏瑶接下来的话却将他彻底打入深渊：“赐白绫，留个全尸。其家产抄没，亲眷…发配北境苦寒矿场为奴，永世不得脱籍。”
“娘娘开恩！娘娘饶命啊——！”王管事发出杀猪般的嚎叫，涕泪横流，挣扎着想要扑过来，却被两旁如狼似虎的太监死死按住，拖死狗般拖了出去。凄厉的求饶声在殿外戛然而止。
苏瑶仿佛没听见，端起手边的青玉茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，动作优雅从容。“至于你们几个…”她目光落在剩下那几个几乎要昏厥的管事身上，“监管不力，知情不报，各领三十脊杖，罚俸一年，降职留用，以观后效。再有下次…”她没说下去，但未尽之意让几人魂飞魄散。
“谢娘娘恩典！谢娘娘恩典！”几人如蒙大赦，磕头如捣蒜，后背早已被冷汗湿透。
“都下去吧。”苏瑶挥了挥手，“记住，本宫眼里，揉不得沙子。办好你们的差事，该有的，一分不会少。不该拿的，伸手，就剁手。”
几人连滚爬爬地退下，殿内恢复了平静，只余下淡淡的血腥气在檀香中萦绕不去。
“娘娘雷霆手段，内府司经此一肃，想必能清净不少。”崔尚仪垂首恭维，心中对这位贵妃的敬畏更深一层。这哪里是协理，分明是铁腕整肃，树立绝对的权威！
苏瑶放下茶盏，指尖抚过冰冷的九鸾对牌。“清净？”她唇角勾起一抹冰冷的弧度，“这才刚刚开始。凤藻宫那边…萧氏‘静养’得如何了？” 她的目标，从来就不止是区区一个内府司。
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天绝谷口，风雪如刀。
李震（大宗师境）如同一座沉默的黑色山峦，矗立在呼啸的寒风中。飞云隘粮仓被焚、王贲重伤的消息，如同两块冰冷的巨石，沉甸甸地压在他的心头。愤怒与焦灼在胸腔内翻腾，却被更沉重的责任死死锁住，化作眉宇间一道深刻的、凝固的冰痕。
“侯爷！”一名斥候顶着风雪疾奔而至，声音带着急切，“黑风寨屠刚（绝顶境）部劫掠飞云隘周边村落得手后，并未返回老巢，而是…而是朝着‘落鹰涧’方向流窜！看其动向，似乎想绕过我军防线，袭扰后方！”
“落鹰涧？”李震眼中寒光暴涨！那里地势险要，却是连接后方几处屯兵卫所和一条隐秘粮道的咽喉！屠刚这厮，得了朝廷某些人的许诺，越发肆无忌惮，竟敢如此深入！
一股狂暴的杀意几乎要冲破理智！这狗贼，这是在抽他的脸！是在挑战他的底线！李震握刀的手青筋暴起，玄甲下的肌肉紧绷如铁。他恨不得立刻提刀追上去，将那反复无常的恶贼斩于刀下！
然而！
他猛地吸了一口冰冷刺骨的空气，强行压下沸腾的气血。目光，不由自主地再次投向身后那被风雪封锁的、寂静无声的幽深谷口。将军林渊微弱的气息，如同无形的锁链，将他牢牢钉死在这里！他不能动！一步都不能离开！
“传令！”李震的声音嘶哑而沉重，每一个字都像是从喉咙深处碾磨出来，“命落鹰涧附近烽燧卫所，加强戒备！多派斥候，严密监视屠刚部动向！若其敢靠近粮道或卫所三十里内，点燃最高烽火！同时，飞鸽传书后方‘铁壁’卫所指挥使，让他抽调一营精锐，火速驰援落鹰涧！告诉张指挥使，守不住落鹰涧，提头来见！” 他的命令斩钉截铁，却透着一股深深的无力。他无法亲临，只能寄希望于后方将领的忠勇。
“末将遵命！”斥候凛然领命，迅速消失在风雪中。
李震重新将目光投向谷外茫茫风雪，眼神锐利如鹰隼，却带着一丝难以掩饰的疲惫与煎熬。守在这里，眼睁睁看着屠刚在眼皮底下肆虐，看着将士们浴血奋战却难挽颓势…这比任何酷刑都更折磨他大宗师的骄傲与军人的血性。但为了谷内那线希望…他必须忍！忍字头上一把刀，此刻正狠狠剜着他的心！
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黑风山脉深处，冰火谷边缘。
刺骨的严寒几乎冻结了血液。石虎蜷缩在一块巨大的冰岩凹陷处，浑身覆盖着厚厚的冰雪，破烂的兽皮早已冻得僵硬。他脸色青紫，嘴唇干裂出血，身体不受控制地剧烈颤抖着，每一次呼吸都带着灼烧肺腑的痛楚，仿佛吸入的不是空气，而是滚烫的岩浆！
“呃…啊…”痛苦的呻吟从齿缝间挤出。他死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心，试图用这点微不足道的疼痛来对抗体内那翻江倒海、如同万蚁噬心般的恐怖折磨！
就在不久前，他趁着冰甲地龙被引开的瞬间，爆发了前所未有的速度，扑到那株赤红如火的莲花（地心火莲）旁，根本来不及细看，凭着野兽般的本能，用那柄破铁刀狠狠撬下了一颗龙眼大小、通体赤红、散发着灼人高温的莲子（地心火莲子），然后头也不回地亡命奔逃！
身后的冰甲地龙发现守护的宝物被窃，发出震天动地的狂怒咆哮！沉重的脚步声如同催命的鼓点紧追不舍！石虎爆发出求生的全部潜能，利用复杂的地形左冲右突，几次险之又险地躲过冰寒吐息和覆盖着冰甲的利爪，最终在慌不择路中滚入一条狭窄的冰缝，才勉强甩脱了那些恐怖的怪物。
然而，致命的危机并未解除！
那颗被他囫囵吞下的地心火莲子，此刻正在他脆弱的身体里爆发出恐怖的能量！那感觉，就像吞下了一颗烧红的烙铁！狂暴的、灼热到无法想象的力量，在他狭窄的经脉中横冲直撞，所过之处，如同岩浆流淌，带来撕裂般的剧痛！他的皮肤变得通红滚烫，身下的冰雪都被融化，蒸腾起大片的白色雾气！汗水刚渗出毛孔，瞬间又被蒸发！
“热…好热…”石虎意识模糊，感觉五脏六腑都在燃烧。血液在沸腾，骨头仿佛要被融化！他想嘶吼，喉咙却干得发不出声音。眼前阵阵发黑，死亡的阴影从未如此清晰。
就在他感觉自己快要被从内而外烧成灰烬的绝望时刻，一股源自骨髓深处的、冰冷刺骨的寒意，毫无征兆地爆发了！这股寒意并非来自外界，而是他身体在濒临崩溃时本能的反抗，是他长久生存在这酷寒山脉中，身体吸收储存的玄冥寒气！
冰与火，两股截然相反、却都霸道绝伦的力量，在他小小的身躯内轰然对撞！
“噗——！”一大口带着冰碴的滚烫鲜血猛地喷出，溅在身前的冰壁上，发出“嗤嗤”的声响，瞬间凝结又融化！
石虎感觉自己的身体像一个被反复捶打的破口袋，在极致的灼烧与极致的冰寒之间疯狂拉扯、撕裂！经脉寸寸欲裂，血肉仿佛被反复碾压！这种痛苦远超世间任何酷刑！
然而，就在这生不如死的折磨中，在那冰火交织的毁灭性力量中心，一丝极其微弱的、带着奇异生机的暖流，如同狂风暴雨中的一点烛火，顽强地诞生了！它微弱得几乎可以忽略不计，却真实地存在着，开始极其缓慢地修复着被狂暴能量肆虐得千疮百孔的身体，引导着那冰火之力，以一种极其粗暴原始的方式，冲刷、拓宽着他原本闭塞脆弱的经脉！
蜕变，在濒死的剧痛中，悄然开始。少年蜷缩在冰缝深处，承受着非人的痛苦，也孕育着破茧成蝶的可能。
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