南巡返京前三日，乾隆在行宫设宴。知画跪坐在陈家女眷的最末位，低垂的眉眼恰到好处地掩藏着她不断打量四周的目光。当陈阁老第三次向她使眼色时，她轻轻点头，指尖不经意间抚过藏在袖中的那张花笺。
时机到了。
“皇上，”陈阁老举杯起身，声音里带着恰到好处的谦卑，“老臣斗胆，有一不情之请。”
乾隆抬眼：“爱卿但说无妨。”
知画感觉到父亲的目光扫过自己，适时低下头，一缕发丝垂落在颊边，衬得侧脸越发精致。
“小女知画自幼仰慕老佛爷懿德，近日抄得《金刚经》全卷，渴望献于老佛爷座前……”陈阁老声音微颤，慈父的形象演绎得淋漓尽致。
知画心底冷笑。父亲昨日的话犹在耳边：“陈家需要有人在宫里，老佛爷最喜欢你这样的才女。”棋子而已，她心想。但正合我意。
乾隆的目光落在知画身上。少女今日特意着了淡青色衣裙，发间只一支白玉簪，素净与满座华服形成鲜明对比，却又因那份清丽脱俗而格外引人注目。
“知画，”乾隆唤道，“你且上前。”
知画盈盈起身，行走时裙裾纹丝不动，展现出极好的教养。跪拜时她故意放慢动作，让皇帝看清她优美的颈线。
“臣女在。”
“你父亲说，你抄了《金刚经》？”
“回皇上，”知画声音清润如珠落玉盘，“臣女临摹的是欧阳询楷书版，历时三月方成。”她从袖中取出花笺，“这是臣女仿作的《心经》，请皇上过目。”
乾隆接过花笺，只见字迹工整秀丽，笔锋暗藏筋骨，不由赞叹：“好字！老佛爷见了定会欢喜。”
席间一阵骚动。知画眼角余光瞥见永琪正目不转睛地看着自己，那位还珠格格——小燕子，则撅着嘴扯永琪的袖子。
“准了。”乾隆爽快道，“返京时知画便随驾入宫，陪伴老佛爷些时日。”
知画叩首谢恩，额头触地的瞬间，唇角勾起一抹转瞬即逝的笑。
回程路上，知画被安排在老佛爷马车后方。每日晨起必要对着铜镜练习半个时辰的表情——惊喜要眼睛微睁，嘴唇轻启；羞涩要眼帘低垂，颊染红晕；哀伤则需眉尖轻蹙，眼中含泪却不落。
这日午歇，她正对着溪水练习各种笑容，忽听身后传来脚步声。
“知画姑娘。”
她迅速调整表情，回身时已是那个端庄温婉的陈家小姐。福尔康站在三步开外，阳光透过树叶在他俊朗的脸上投下斑驳光影。
“福公子。”知画行礼，故意让衣袖沾上溪边青苔。
尔康上前一步：“姑娘当心，溪边湿滑。”他伸手欲扶，却在即将触及时顿住，改为递过一方帕子。
知画接过帕子，指尖轻擦过他掌心：“多谢公子。”她假装没注意到尔康瞬间紧绷的手指。
“姑娘抄经的毅力令人佩服。”尔康语气平常，眼中却带着审视，“只是宫中规矩繁多，不比家中自在。”
知画睫毛轻颤，声音低了几分：“能侍奉老佛爷是臣女的福分，再多的规矩……也甘之如饴。”她抬眸，恰到好处地让尔康看见眼中的水光。
尔康眉头几不可察地皱了一下：“姑娘有心了。”他顿了顿，似是无意道，“小燕子虽莽撞，却最是单纯。姑娘入宫后，还望多担待。”
知画心头一凛。这是在警告她？她迅速调整表情，露出天真向往的神色：“还珠格格天真烂漫，臣女羡慕还来不及呢。”
尔康深深看了她一眼，告辞离去。知画盯着他的背影，指尖不自觉地掐入掌心。福尔康，倒是比想象中敏锐。
入宫当日，知画被安排在慈宁宫偏殿。她婉拒了宫女引路的好意，独自一人绕着宫墙走了一圈，默记各处宫殿位置与巡逻侍卫的换岗时间。
回到住处，她唤来贴身丫鬟：“去打探清楚，老佛爷每日起居时间，喜好什么茶点，最近在读什么书。”
次日寅时，知画便起身梳洗。她选了一身藕荷色衣裙，发间只簪一支银钗，既不过分朴素也不显招摇。老佛爷礼佛时，她安静地跪在最后一排，诵经声轻柔却字字清晰。
“你便是陈家女儿？”礼佛毕，老佛爷突然发问。
知画向前膝行两步，叩首时后颈弯出优美的弧度：“臣女陈知画，叩见老佛爷。”
“起来吧。”老佛爷打量着她素净的装扮，“听说你善画？”
“臣女惭愧，只是略懂。”知画垂首，却让老佛爷看见她因谦逊而微红的面颊。
老佛爷来了兴致，命人备好笔墨。知画却不急于作画，先是细心研墨，又试了试笔锋，每一个动作都优雅从容。执笔时，她略作沉思，忽然瞥见窗外一株苍松，灵感顿生。
笔走龙蛇间，一幅《松鹤延年图》渐次成形。她画得极专注，不时轻咬下唇，额角渗出细密汗珠也浑然不觉。
“好！”老佛爷看着画中振翅欲飞的仙鹤，忍不住赞叹：“这鹤的眼神灵动，竟似要破纸而出。”
知画仿佛这才从创作中回神，慌忙跪下：“臣女僭越了，见慈宁宫松柏长青，一时忘情……”
“何罪之有？”老佛爷亲自扶她起来，“哀家许久未见如此佳作了。”
自此，知画成了慈宁宫的常客。她时而陪老佛爷下棋，故意输得不着痕迹；时而为她抄写佛经，字迹工整如印刷；偶尔弹琴，总在曲终时留下几分余韵，惹人回味。
这日，乾隆来慈宁宫请安，见老佛爷气色大好，笑问缘由。
“还不是知画这丫头，”老佛爷指着正在插花的知画道，“日日变着法子哄哀家开心。”
乾隆目光落在知画身上。少女今日着了淡粉色衣裙，发间一支碧玉簪，衬得人比花娇。她因夸奖而羞红的脸颊，恰如花瓣上的露珠般清新动人。
“既是老佛爷喜欢，便让她多陪您些时日。”乾隆笑道，转头看向门外候着的永琪，“永琪，你带知画姑娘去宫里转转，熟悉熟悉环境。”
永琪欣然应下。知画行礼告退，经过尔康身边时，她故意让帕子飘落。尔康弯腰拾起，却在递还时刻意避开手指接触。
“多谢福公子。”知画柔声道，眼中闪过一丝玩味。
永琪带着知画游览各处宫殿，知画始终落后半步，安静聆听，只在适当时候提出聪慧的问题。路过御书房时，她“偶然”看见桌上摊开的边疆地图。
“听闻准噶尔部又起骚乱，”她轻声道，“皇上必定忧心。”
永琪惊讶地看着她：“姑娘怎知此事？”
“家父偶尔提及。”知画谦虚道，“臣女妄言了。只是觉得若能安抚边民，开通互市，或许比一味镇压更为有效。”
永琪眼前一亮：“姑娘高见！我也曾向皇阿玛提议过类似策略。”
两人越谈越投机。知画引经据典，却又不显卖弄，每每在永琪说话时专注倾听，眼中闪烁着钦佩的光芒。不知不觉间，夕阳西下。
“今日与姑娘一席谈，受益匪浅。”永琪真诚道。
知画抿唇一笑，颊边梨涡若隐若现：“是五阿哥不嫌臣女浅薄。”她顿了顿，似是无意般提起：“听闻还珠格格活泼可爱，若能得她相伴，想必更有趣味。”
永琪笑容微僵：“小燕子她……性子是活泼了些。”
知画察言观色，立刻转开话题。但永琪那一瞬的尴尬，已足够她确认某些猜测。
回程路上，他们遇见了皇后仪驾。知画退至道旁，行礼的姿态如行云流水。
“你就是陈家女儿？”皇后凤目微眯，“抬起头来。”
知画缓缓抬头，目光恭顺而不卑不亢。
“果然伶俐。”皇后意味深长地道，从腕上褪下一只翡翠镯子，“赏你的。有空来坤宁宫坐坐。”
知画双手接过，再次行礼。待皇后仪仗远去，她才直起身，指尖轻抚过冰凉的翡翠。镯子成色极佳，但内壁有一道几不可察的裂纹——恰如这后宫，表面光鲜，内里暗藏玄机。
当晚，知画独坐窗前，就着烛光在纸上勾画今日所得：永琪对政事的见解，老佛爷的喜好，皇后的态度……以及，福尔康那双似乎能看透一切的眼睛。
她轻轻摩挲着尔康拾起的那方帕子，唇角微扬。敏锐如他，能否看穿她精心编织的每一张网？
窗外，一弯新月如钩。知画吹灭烛火，在黑暗中无声地笑了。
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