浓墨般的夜色压得人喘不过气，林悦攥着滴血的短刃在青石板上狂奔。积水倒映着她凌乱的鬓发，程家别院冲天而起的血色烟花，像一柄刺向苍穹的利刃，将京城粉饰太平的假面彻底撕碎。
冲进庭院的瞬间，林悦的瞳孔猛地收缩。程家主母被铁链倒吊在梁柱上，昔日华贵的银丝襦裙沾满血污，嘴角凝结的血痂随着微弱的喘息轻轻颤动。十八名程家死士呈环形倒在血泊中，他们至死仍保持着防御的阵型，握刀的手关节发白，至死都在守护着主母。
“主母！”撕心裂肺的呼喊撞在朱漆廊柱上，又碎成回音荡在空荡的庭院。房梁突然传来木椽吱呀声，老管事的贴身小厮慢悠悠垂落，蟒纹靴底精准踩在护卫尚未冷却的尸体上。此刻他褪去卑躬屈膝的伪装，阴鸷目光扫过林悦时，像是毒蛇吐信。
“林姑娘来得正好。”小厮把玩着虎头令牌，鎏金纹路在月光下泛着冷光，“王家不过是推出去的替罪羊。城门换防、当街挑衅、禁军围府，哪一步不是算准了？”他突然逼近，腐臭气息喷在林悦脸上，“周崇？不过是运私盐的狗罢了，御膳房火漆印？不过是障眼的戏法！”
林悦握刀的手青筋暴起：“当年程家灭门，也是你们......”
“为了盐政！”小厮突然狂笑，声如夜枭，“掌控了盐，就捏住了朝堂的命脉！程家不肯同流合污？那就该像十八年前那样——死绝！”随着他手势落下，屋檐、廊下、月洞门涌出黑衣死士，刀刃映着寒月，将林悦困在中央。
千钧一发之际，隔壁院墙突然传来重物坠地声。何惟芳发髻歪斜，绣鞋沾满泥浆，怀里死死护着个油纸包：“悦儿！我在绣坊听到他们说要...”话未说完，程少商扶着墙剧烈喘息，扯开被树枝划破的裙摆，露出里面用油布裹着的账本：“城西码头...镇国公府的运盐记录！”
小厮脸色骤变，挥刀指向两个弱女子：“一并杀了！”眼看黑衣人举刀扑来，程少商突然抓起地上的陶罐，狠狠砸向最近的火把。火焰顿时腾起，照亮满院惊惶的面孔。何惟芳趁机将怀里的油纸包抛向林悦，扯开腰间彩绸缠住燃烧的房梁：“快！”
清脆鞭响撕破夜空。凌不疑率领玄甲军破墙而入，火把照亮他寒铁面具下森冷的目光：“镇国公府暗卫统领，倒是藏得深。”刀光剑影中，凌不疑长剑如龙，而程少商躲在石柱后，看准时机将账本塞进受伤的玄甲军手中；何惟芳解下罗帕浸进水缸，趁着混乱泼向黑衣人，为林悦争取救援主母的机会。
小厮见势不妙，突然甩出铁链缠住主母脚踝，匕首直抵咽喉：“都给我住手！”林悦不顾一切扑去，却被死士拦住。千钧一发之际，凌不疑软鞭如灵蛇缠住小厮手腕，猛力一扯将人拽开。两人缠斗间，小厮突然咬破毒囊，狞笑着吐出黑血：“这场棋局...才刚刚开始...”
林悦颤抖着割断主母身上的铁链，老人染血的手无力垂落。何惟芳撕下裙摆为其包扎伤口，程少商翻看着染血的账本，声音发颤：“他们用绣坊作掩护...很多官员的印鉴都在上面...”凌不疑捡起小厮遗落的半块虎符，纹路与钦安殿的玉珏竟能拼凑：“镇国公府不过是棋子，真正的棋手......”他望向京城深处若隐若现的宫墙，眼中泛起警惕的寒芒。
远处传来更鼓声，程家别院的血腥味却愈发浓重。林悦握紧染血短刃：“走。这一次，定要将他们连根拔起。”夜色中，四人身影隐入街巷，而一场关乎江山社稷的生死博弈，才刚刚掀开帷幕。
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